Túbulo distal

Qué es el túbulo distal

Su nombre indica posición, no una única estructura homogénea: "distal" se opone a "proximal" porque este segmento queda más lejos del glomérulo que su contraparte del inicio de la nefrona. Comienza justo después de la rama ascendente gruesa del asa de Henle, en el punto donde esa rama entra en contacto con el propio glomérulo de su nefrona a través de la mácula densa, y termina al fusionarse con el túbulo colector.

Dentro de ese tramo se distinguen dos partes con propiedades bastante distintas. La primera es el túbulo contorneado distal propiamente dicho, que arranca justo después de la mácula densa. La segunda es el túbulo conector, un tramo de transición hacia el sistema colector en el que las células que reabsorben sodio bajo el control de la aldosterona empiezan a predominar sobre las que hacían ese trabajo en el segmento anterior.

Un segmento impermeable que se vuelve permeable

La primera parte del túbulo distal hereda una propiedad de la rama ascendente gruesa que la precede: es prácticamente impermeable al agua. Mientras reabsorbe sodio y cloruro, el agua no la sigue, de modo que el líquido tubular, que llegaba ya diluido desde el asa de Henle, se diluye todavía más. Por eso a este tramo inicial se le llama a veces "segmento diluyente" de la nefrona.

Esa impermeabilidad no dura todo el trayecto. A medida que el túbulo distal se acerca al sistema colector y se transforma en túbulo conector, aparecen canales de acuaporina sensibles a la hormona antidiurética, y la pared empieza a comportarse de forma parecida a la del túbulo colector que viene después. El tránsito es progresivo, no un cambio brusco en un punto anatómico único, lo que explica por qué distintos fisiólogos han trazado el límite entre "distal" y "colector" en lugares ligeramente distintos según el criterio funcional que empleen.

El concepto de nefrona distal sensible a la aldosterona

Desde el punto de vista funcional, buena parte de la fisiología renal moderna agrupa el túbulo distal, el túbulo conector y la porción cortical del túbulo colector bajo un mismo concepto: la nefrona distal sensible a la aldosterona. Es en este tramo conjunto, y no en uno solo de sus componentes por separado, donde la aldosterona ejerce su efecto más determinante sobre la retención de sodio y la eliminación de potasio, con consecuencias directas sobre la presión arterial y el balance de potasio del organismo.

Preguntas frecuentes

¿Dónde empieza exactamente el túbulo distal?

Inmediatamente después de la mácula densa, el grupo de células que marca el final de la rama ascendente gruesa del asa de Henle y el inicio de este segmento.

¿Es lo mismo que el túbulo contorneado distal?

No del todo. El túbulo contorneado distal es su primera parte, la más próxima a la mácula densa; el túbulo distal, en sentido amplio, incluye también el túbulo conector que le sigue, ya en transición hacia el sistema colector.

¿Reabsorbe tanta agua como el túbulo proximal?

Su primera parte está diseñada para lo contrario: es casi impermeable al agua, precisamente para poder diluir la orina. Solo hacia el tramo final, ya bajo la influencia de la hormona antidiurética, empieza a reabsorber agua de forma apreciable.

Referencias

1. Subramanya AR, Ellison DH. Distal Convoluted Tubule. Clinical Journal of the American Society of Nephrology, 2014.
2. Ellison DH, Terker AS, Gamba G. Control of sodium and potassium homeostasis by renal distal convoluted tubules.
3. Manual MSD (versión para público general). Riñones. Biología de los riñones y de las vías urinarias.
4. Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK). Los riñones y su funcionamiento.