Túbulo colector

Qué es el túbulo colector

Recibe el líquido del túbulo distal a través del túbulo conector y lo conduce, ya con muy pocos cambios de volumen pendientes, hacia los cálices renales. En su trayecto atraviesa primero la corteza (túbulo colector cortical) y después la médula (túbulo colector medular, dividido a su vez en externo e interno), hasta desembocar en los conductos papilares o de Bellini, que vierten finalmente la orina en el cáliz menor correspondiente. A medida que desciende hacia la papila, los túbulos colectores de nefronas distintas se van fusionando entre sí, de modo que uno solo termina recogiendo la orina de varios cientos de nefronas vecinas.

Un origen embriológico distinto al resto de la nefrona

Aquí reside la particularidad más llamativa del túbulo colector: mientras que el resto de la nefrona (desde la cápsula de Bowman hasta el túbulo contorneado distal) se forma a partir del mesénquima metanéfrico, el sistema colector completo procede de una estructura distinta, la yema ureteral, una evaginación del conducto mesonéfrico o de Wolff. La yema ureteral crece hacia el mesénquima metanéfrico y se ramifica repetidamente dentro de él; cada una de esas ramas terminales dará lugar a un túbulo colector, mientras que el tronco común que las origina se convertirá en los cálices, la pelvis renal y el uréter.

Esta ramificación no ocurre por azar: depende de una señal química (el factor GDNF, producido por el mesénquima) que actúa sobre un receptor (RET) presente en el epitelio de la yema ureteral, en un diálogo recíproco que además implica al factor HGF y a los genes PAX2 y WNT4 en el propio mesénquima. Cuando esta comunicación falla, el resultado puede ser un riñón con muy pocas nefronas, o directamente su ausencia. El punto exacto donde el sistema derivado de la yema ureteral se suelda con el segmento derivado del mesénquima metanéfrico es, precisamente, el límite entre el túbulo conector y el túbulo contorneado distal.

Dos tipos de células para dos tareas distintas

El epitelio del túbulo colector combina dos poblaciones celulares con funciones casi opuestas. Las células principales, mayoritarias, expresan canales de sodio sensibles a la aldosterona y canales de agua (acuaporina 2) sensibles a la hormona antidiurética; son las responsables de que este segmento pueda concentrar la orina hasta niveles muy superiores a los del plasma cuando el organismo necesita ahorrar agua.

Entremezcladas con ellas hay células intercaladas, minoritarias pero decisivas para el equilibrio ácido-base. Las de tipo A secretan hidrogeniones hacia la luz tubular y son las que permiten acidificar la orina en situaciones de acidosis; las de tipo B hacen justamente lo contrario, secretando bicarbonato mediante una proteína llamada pendrina, y entran en acción cuando el organismo necesita deshacerse de un exceso de base. La coexistencia de ambos tipos, con funciones enfrentadas en el mismo epitelio, permite que el túbulo colector ajuste el pH urinario en cualquiera de las dos direcciones según lo exija el estado ácido-base del momento.

Preguntas frecuentes

¿Por qué el túbulo colector no forma parte de la nefrona en sentido estricto?

Porque procede embriológicamente de la yema ureteral, no del mesénquima metanéfrico que origina el resto del túbulo renal. Por convención, muchos textos siguen incluyéndolo dentro de la descripción funcional de la nefrona, aunque su origen sea distinto.

¿Cuántas nefronas drena un solo túbulo colector?

Varios cientos, como resultado de las sucesivas fusiones que sufren los túbulos colectores a medida que descienden hacia la papila renal.

¿Qué pasa si falla la señal GDNF-RET durante el desarrollo?

La ramificación de la yema ureteral se altera, lo que puede traducirse en un riñón con un número de nefronas muy inferior al normal o, en los casos más graves, en su ausencia completa.

Referencias

1. TeachMeAnatomy. El desarrollo del sistema urinario.
2. Wall SM. Renal intercalated cells and blood pressure regulation. The Korean Society of Nephrology, 2017.
3. National Cancer Institute (NCI) Thesaurus. Collecting Duct.
4. Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK). Los riñones y su funcionamiento.