Glomérulo

Qué es el glomérulo y de dónde procede el término

El vocablo procede del latín glomerulus, diminutivo de glomus, glomeris (ovillo, pelota de hilo), y describe con bastante fidelidad la apariencia microscópica de la estructura: un penacho compacto de asas capilares que recuerda a un ovillo enrollado sobre sí mismo. El término anatómico se consolidó a mediados del siglo XIX, aunque la estructura ya había sido observada casi doscientos años antes.

En 1666, Marcello Malpighi publicó en Bolonia De Viscerum Structura Exercitatio Anatomica y ofreció la primera descripción microscópica de lo que llamó «estructuras vasculares oscuras semejantes a frutos suspendidos de una rama». No utilizó aún la palabra glomerulus, pero su trabajo permitió identificar estas formaciones como la puerta de entrada de la función renal. Fue William Bowman quien, en 1842, detalló la cápsula que envuelve el penacho y demostró que comunicaba directamente con el túbulo proximal, completando la imagen del corpúsculo renal.

Componentes del glomérulo

Cada riñón humano contiene alrededor de un millón de glomérulos, todos localizados en la corteza renal. La sangre llega al penacho capilar a través de la arteriola aferente y lo abandona por la arteriola eferente, una disposición inusual en el sistema circulatorio, donde la mayoría de los lechos capilares drenan hacia vénulas y no hacia otra arteriola. Esa doble arteriola permite regular con precisión la presión dentro del ovillo capilar.

Tres tipos celulares definen la arquitectura del glomérulo. Los podocitos son células epiteliales viscerales que envuelven los capilares con prolongaciones digitiformes llamadas pedicelos; entre ellos quedan las hendiduras de filtración, un tamiz fino que retiene las macromoléculas. Las células endoteliales de los capilares presentan fenestraciones de unos 70 nanómetros que dejan pasar agua y solutos de bajo peso molecular. Y las células mesangiales, situadas en el mesangio (el espacio de soporte entre las asas capilares), cumplen funciones contráctiles, fagocíticas y de producción de matriz extracelular.

Entre el endotelio y los podocitos se interpone la membrana basal glomerular, una lámina de colágeno tipo IV, laminina y proteoglucanos cargados negativamente. La carga eléctrica negativa de esta membrana es la que repele las proteínas plasmáticas (también con carga neta negativa, como la albúmina) e impide su paso al espacio urinario. Cuando esa barrera se altera, aparece proteinuria.

Cómo funciona la filtración glomerular

La presión hidrostática generada por el corazón empuja el plasma a través de la pared capilar glomerular hacia la luz de la cápsula de Bowman. El resultado es el ultrafiltrado: un líquido prácticamente libre de proteínas que contiene agua, glucosa, aminoácidos, electrolitos y productos de desecho como urea y creatinina. La tasa a la que se produce este filtrado en el conjunto de ambos riñones se conoce como tasa de filtración glomerular (TFG), y en un adulto sano ronda los 120 mililitros por minuto, lo que equivale a filtrar unos 180 litros de plasma al día.

Solo una fracción mínima de ese volumen acaba convirtiéndose en orina. Los túbulos de la nefrona reabsorben más del 99 % del agua y de la glucosa filtradas, ajustan la concentración de electrolitos y recuperan las sustancias útiles antes de que el líquido residual alcance los conductos colectores. El glomérulo, por tanto, no «fabrica» la orina definitiva: la inicia.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama glomérulo si no tiene forma de bola perfecta?

El nombre hace referencia al aspecto que ofrece al microscopio óptico a bajo aumento: una masa redondeada de unos 200 micrómetros de diámetro. Vista con más detalle, la estructura es lobulada y asimétrica, con zonas de mayor y menor densidad capilar, pero la impresión general sigue evocando un pequeño ovillo, coherente con la raíz latina glomus.

¿Todos los glomérulos son iguales?

No. Aproximadamente el 85 % se sitúan en la corteza superficial y media (glomérulos corticales), mientras que cerca del 15 % se localizan junto al límite entre corteza y médula (glomérulos yuxtamedulares). Estos últimos poseen asas de Henle más largas y participan de modo preferente en el mecanismo de concentración de la orina. Las nefronas yuxtamedulares, además, reciben una arteriola eferente que da origen a los vasos rectos, capilares descendentes que acompañan al asa de Henle hasta la médula profunda.

¿El glomérulo se puede regenerar si se lesiona?

Depende del tipo y la extensión de la lesión. La pérdida de podocitos es especialmente difícil de revertir, porque se trata de células terminalmente diferenciadas con capacidad proliferativa muy limitada en el ser humano adulto. Cuando la lesión es leve, los podocitos supervivientes pueden hipertrofiarse y cubrir parcialmente la superficie capilar desnuda. Si la pérdida es extensa, las asas capilares expuestas colapsan, se deposita matriz y el glomérulo desarrolla esclerosis irreversible.

¿Qué ocurre cuando se pierde un número significativo de glomérulos?

Los glomérulos restantes compensan aumentando su caudal de filtración individual, un fenómeno llamado hiperfiltración compensadora. A corto plazo, esa adaptación mantiene la función renal global. A largo plazo, la sobrecarga sostenida puede acelerar el daño de los glomérulos supervivientes y contribuir a la progresión de la enfermedad renal.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Glomérulos y nefrona.
2. Bellomo G. A short history of 'glomerulus'. Clin Kidney J. 2013;6(2):250-251. doi:10.1093/ckj/sft025.
3. Kenhub. Glomérulo: anatomía, estructura y funciones.
4. Nefrología al Día (Sociedad Española de Nefrología). Fisiología renal.