Proteinuria

Qué es la proteinuria

El término se apoya en dos raíces con historias muy distintas. «Proteína» no es una palabra antigua: la propuso el químico sueco Jöns Jacob Berzelius en una carta de 1838 dirigida a su colega holandés Gerardus Johannes Mulder, tomándola del griego prōteios («de primera calidad»), derivado de prōtos («primero»). Berzelius pensaba en estas moléculas como la sustancia primordial de los seres vivos. El sufijo «-uria» procede del griego oûron (orina) y aparece en términos análogos, como albuminuria o glucosuria.

Clínicamente se habla de proteinuria cuando la excreción urinaria de proteínas supera los 150 mg en 24 horas en el adulto (una relación proteína/creatinina en orina superior a 0,3 equivale, en la práctica, a ese mismo umbral). Por debajo de esa cifra, un riñón sano deja pasar cierta cantidad de proteína de forma fisiológica: aproximadamente la mitad procede de la propia célula tubular (la proteína de Tamm-Horsfall, secretada por el epitelio del asa de Henle) y la otra mitad son proteínas plasmáticas filtradas, sobre todo albúmina.

No es sinónimo exacto de albuminuria. Esta última designa en exclusiva el exceso de albúmina, la proteína plasmática más abundante. La proteinuria es el concepto más amplio: engloba cualquier proteína, incluidas las de bajo peso molecular que rara vez interesan fuera del ámbito nefrológico.

Mecanismo de filtración y reabsorción

El glomérulo funciona como una barrera de tres capas (endotelio fenestrado, membrana basal y podocitos) que retiene la mayor parte de las proteínas plasmáticas por su tamaño y por su carga eléctrica. La albúmina, con un peso molecular cercano a 66.000 daltons, la atraviesa en cantidades mínimas en condiciones normales.

Apenas una fracción de la proteína filtrada llega, en circunstancias normales, a la orina definitiva. El túbulo proximal la capta por endocitosis y la degrada casi por completo. Hay proteinuria cuando falla alguno de los dos extremos del sistema: se filtra más de lo habitual, se reabsorbe menos de lo habitual, o se produce tanta proteína de bajo peso molecular que satura una reabsorción tubular por lo demás intacta. El resultado final es el mismo en los tres casos: proteína en la orina.

Los mecanismos de la proteinuria

La nefrología distingue varios mecanismos, no siempre excluyentes entre sí. La proteinuria glomerular, la más frecuente en la práctica clínica, resulta del aumento de permeabilidad de la barrera de filtración y suele cursar con pérdida de albúmina; es la protagonista del síndrome nefrótico y de cuadros como la glomerulonefritis.

La proteinuria tubular tiene un origen distinto: el problema no está en el filtro, sino en la reabsorción. La proteinuria de sobrecarga plantea la situación inversa, el túbulo funciona con normalidad, pero la cantidad de proteína que le llega desborda su capacidad de reabsorción.

Dos variedades más carecen de sustrato estructural. La proteinuria transitoria benigna se asocia a la fiebre, el ejercicio intenso o los estados circulatorios hiperdinámicos, y desaparece junto con ellos. La proteinuria ortostática depende, en cambio, de la postura corporal: solo se detecta cuando el paciente permanece de pie.

Relevancia clínica de un hallazgo variable

No toda proteína en la orina indica enfermedad. La proteinuria aislada, detectada en una única muestra, suele confirmarse antes de investigarla más: el ejercicio intenso, la fiebre o la deshidratación pueden elevarla de forma pasajera sin que exista ninguna alteración renal. Es la proteinuria persistente (la que se repite en muestras sucesivas) la que orienta hacia un trastorno glomerular o tubular subyacente.

Un dato aislado de laboratorio no distingue por sí solo entre mecanismos. El estudio del sedimento urinario, la cuantificación en orina de 24 horas y, en casos seleccionados, la electroforesis de proteínas urinarias son las herramientas que permiten precisar el origen.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo proteinuria que albuminuria?

No. La albuminuria es un caso particular: se refiere solo al exceso de albúmina, mientras que la proteinuria incluye cualquier proteína, también las de bajo peso molecular que la albuminuria no contempla.

¿Por qué se fija el límite en 150 mg cada 24 horas?

Ese umbral procede de estudios de excreción proteica en población sana y se ha consolidado como referencia clínica habitual. Por debajo de él, la pérdida de proteína se considera fisiológica.

¿Quién propuso el nombre "proteína"?

El químico sueco Jöns Jacob Berzelius, en una carta de 1838 dirigida al químico holandés Gerardus Johannes Mulder. El sufijo "-uria" es mucho más antiguo y procede directamente del griego clásico.

¿Puede aparecer proteína en la orina sin que exista ninguna enfermedad renal?

Sí, y es más frecuente de lo que parece. El ejercicio intenso, la fiebre o, simplemente, pasar muchas horas de pie explican buena parte de los casos detectados en análisis rutinarios, sobre todo en niños y adultos jóvenes.

¿Qué diferencia hay entre proteinuria transitoria y proteinuria persistente?

La transitoria desaparece al resolverse la causa que la desencadenó, y basta confirmarlo con un segundo análisis. La persistente se repite en muestras sucesivas y orienta el estudio hacia el propio riñón, ya sea el glomérulo o el túbulo.

Referencias

1. Maddukuri G. Proteinuria. Manual MSD, versión para profesionales.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Proteína en orina de 24 horas. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Mayo Clinic. Proteína en la orina (proteinuria): causas.
4. JAMA Network. Proteins (nota histórica sobre el origen del término).