Arteriola aferente

Qué es la arteriola aferente

"Aferente" viene del latín afferens, participio de afferre ("llevar hacia"), y en fisiología se aplica a toda estructura que transporta un flujo en dirección a un centro funcional. Dentro del riñón, la arteriola aferente es el tramo final del árbol arterial antes del glomérulo: nace de una arteria interlobulillar cortical, que a su vez procede de la arteria arciforme, y desemboca directamente en el ovillo de capilares fenestrados encerrado en la cápsula de Bowman. Cada nefrona posee una arteriola aferente propia.

Su pared sigue la estructura general de las arteriolas: endotelio, una o dos capas de músculo liso y una fina adventicia. Sin embargo, en el punto exacto donde la arteriola penetra el glomérulo, las células musculares lisas de su pared adquieren un aspecto granular y pasan a denominarse células yuxtaglomerulares (o células granulares). En el interior de esos gránulos se almacena renina, una enzima proteolítica que, al liberarse a la sangre, pone en marcha el sistema renina-angiotensina-aldosterona. Este detalle anatómico convierte a la arteriola aferente en algo más que un simple conducto: es también un órgano endocrino en miniatura.

Regulación de la filtración glomerular

La presión con la que la sangre entra en el glomérulo depende en buena medida del calibre de la arteriola aferente. Cuando esta se dilata, llega más sangre al ovillo capilar y la presión hidrostática intraglomerular sube; la filtración aumenta. Si se contrae, el flujo se reduce y la filtración cae. Ese ajuste no ocurre de forma aislada, porque a la salida del glomérulo hay otra arteriola, la arteriola eferente, cuyo calibre también influye en la presión intraglomerular. La tasa de filtración glomerular resulta del equilibrio de resistencias entre ambas.

Uno de los mecanismos que gobierna ese equilibrio es la retroalimentación tubuloglomerular. Las células de la mácula densa, situadas en la pared del túbulo contorneado distal justo donde este contacta con su propia arteriola aferente, detectan la concentración de cloruro de sodio en el líquido tubular. Si esa concentración sube (indicio de que se está filtrando demasiado), la mácula densa libera adenosina y la arteriola aferente se contrae para frenar la filtración. Cuando la concentración baja, la señal se invierte. El conjunto formado por las células yuxtaglomerulares, la mácula densa y las células mesangiales extraglomerulares recibe el nombre de aparato yuxtaglomerular, y constituye uno de los dispositivos de autorregulación más eficaces del organismo (el riñón mantiene una tasa de filtración estable dentro de un rango de presión arterial media de 80 a 180 mmHg, un margen sorprendentemente amplio).

Preguntas frecuentes

¿Qué significa "aferente" en este contexto?

Significa "que lleva hacia". La arteriola aferente conduce la sangre hacia el glomérulo. Su opuesto es "eferente" (del latín efferens, "que lleva fuera"), que designa a la arteriola que saca la sangre del glomérulo una vez filtrada. Ambos adjetivos se usan también en neuroanatomía, donde una fibra aferente transmite impulsos hacia el sistema nervioso central y una eferente los transmite desde él.

¿Qué relación tiene con la renina?

Muy directa. Las células yuxtaglomerulares de la pared de la arteriola aferente son el lugar donde se sintetiza y almacena la renina. Cuando la presión de perfusión renal cae, cuando la mácula densa detecta una reducción del cloruro sódico tubular o cuando aumenta la actividad del sistema nervioso simpático, esas células liberan renina al torrente sanguíneo. La renina inicia una cascada que genera angiotensina II y estimula la secreción de aldosterona, con el resultado final de elevar la presión arterial y retener sodio.

¿Es lo mismo la arteriola aferente que la arteria renal?

No. La arteria renal es el gran vaso que entra por el hilio del riñón y se ramifica en arterias segmentarias, interlobares, arciformes e interlobulillares. La arteriola aferente es el último eslabón de esa cadena, el segmento microscópico que nace de cada arteria interlobulillar y alimenta un solo glomérulo. Un riñón humano posee aproximadamente un millón de arteriolas aferentes.

Referencias

1. Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK). Los riñones y su funcionamiento.
2. Sociedad Española de Nefrología (SEN). Fisiología renal. Nefrología al Día.
3. Real Academia Española. Aferente. Diccionario de la lengua española.
4. Manual MSD (versión para público general). Introducción a los trastornos del filtrado renal.