Cuerpo mamilar

Qué son los cuerpos mamilares

El nombre deriva del latín mammilla (diminutivo de mamma, mama, pecho), porque estas protuberancias recuerdan por su forma a dos pequeños pezones en la base del cerebro. Cada cuerpo mamilar contiene dos grupos de neuronas diferenciados: un núcleo medial, de mayor tamaño en el ser humano, y un núcleo lateral más pequeño. La información que reciben procede, en su mayor parte, del hipocampo a través del fórnix (trígono cerebral), un fascículo arqueado de sustancia blanca que desciende desde la formación hipocampal.

Papel en el circuito de Papez

En 1937, el neuroanatomista James Papez propuso un circuito cerrado que, según él, constituía el sustrato anatómico de las emociones. El recorrido comenzaba en el hipocampo, descendía por el fórnix hasta los cuerpos mamilares, ascendía desde estos al núcleo anterior del tálamo mediante el tracto mamilotalámico (fascículo de Vicq d'Azyr), y desde el tálamo se proyectaba a la corteza cingulada, que a su vez reenviaba la señal al hipocampo. Un bucle completo.

Con el tiempo se ha comprobado que este circuito interviene más en la memoria que en la experiencia emocional propiamente dicha. Cuando Paul MacLean lo reconceptualizó en 1952 como parte del llamado "sistema límbico", añadió estructuras como la amígdala y la corteza orbitofrontal, ampliando considerablemente el modelo original. Los cuerpos mamilares, no obstante, conservan su posición como nodo intermedio entre el hipocampo y la corteza, y la integridad de esa conexión resulta necesaria para la formación de recuerdos episódicos y espaciales.

Consecuencias de su lesión

La evidencia clínica más clara del papel de los cuerpos mamilares en la memoria procede del síndrome de Korsakoff. En esta encefalopatía, la carencia prolongada de tiamina (vitamina B1), habitual en el alcoholismo crónico, produce lesiones hemorrágicas y necróticas en los cuerpos mamilares y en el núcleo dorsomedial del tálamo. El paciente desarrolla una amnesia anterógrada grave: pierde la capacidad de formar recuerdos nuevos, y con frecuencia presenta confabulación, es decir, rellena los vacíos de memoria con información inventada sin ser consciente de ello. Lesiones aisladas de los cuerpos mamilares por otras causas (tumores, infartos del territorio de la arteria comunicante posterior) producen déficits de memoria comparables, lo que refuerza la idea de que estas pequeñas estructuras son un punto vulnerable del circuito mnemónico.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llaman mamilares?

Por su aspecto: son dos relieves esféricos en la base del cerebro que, en las disecciones anatómicas clásicas, recordaban a dos pequeños pezones (mammillae en latín).

¿Cuántos cuerpos mamilares tiene una persona?

Dos, uno en cada hemisferio, dispuestos simétricamente a ambos lados de la línea media.

¿Qué relación tienen con el hipocampo?

Reciben fibras directas del hipocampo a través del fórnix. Esa conexión es la primera etapa del circuito que lleva la información hacia el tálamo anterior y la corteza cingulada, y resulta necesaria para la consolidación de nuevos recuerdos.

¿Es lo mismo circuito de Papez que sistema límbico?

No exactamente. El circuito de Papez (1937) fue el modelo original, más restringido, centrado en la emoción. El concepto de sistema límbico, acuñado por MacLean en 1952, lo amplió con estructuras adicionales y reorientó parte de su función hacia la memoria y la conducta motivada. Hoy, muchos neurocientíficos consideran que la etiqueta "sistema límbico" es demasiado imprecisa y prefieren hablar de circuitos específicos.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Sistema nervioso central. MedlinePlus.
2. Kenhub. Sistema límbico: anatomía.
3. IMAIOS e-Anatomy. Cuerpo mamilar.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Neurociencias. MedlinePlus enciclopedia médica.