Cerebro

Qué es el cerebro

En sentido estricto, la palabra cerebro designa al telencéfalo: los dos hemisferios cerebrales con su corteza, su sustancia blanca subyacente y las estructuras profundas que incluyen los ganglios basales, el hipocampo y la amígdala. En el uso corriente, sin embargo, "cerebro" se emplea a menudo como sinónimo de encéfalo, lo que genera cierta confusión terminológica. Conviene recordar que el encéfalo comprende, además del cerebro, el cerebelo y el tronco encefálico.

El término procede del latín cerebrum, de la raíz indoeuropea *ker- (parte superior de la cabeza). El griego utilizaba ἐγκέφαλος (enképhalos, "lo que está dentro de la cabeza"), de donde deriva "encéfalo". En los textos hipocráticos del siglo V a. C. ya se describe al cerebro como sede de la inteligencia, en abierta contraposición a la tradición cardiocéntrica que defendía Aristóteles, para quien el corazón era el órgano rector y el cerebro cumplía una función refrigerante de la sangre.

Un cerebro adulto pesa entre 1 300 y 1 400 gramos y consume alrededor del 20 % del oxígeno y la glucosa del organismo, pese a representar apenas el 2 % del peso corporal. Esa desproporción metabólica refleja la actividad eléctrica y sináptica continua de unos 86 000 millones de neuronas y un número aún mayor de células gliales.

Los hemisferios y sus lóbulos

Cada hemisferio cerebral se divide en cuatro lóbulos, delimitados por surcos que los anatomistas renacentistas ya identificaron. El lóbulo frontal ocupa la porción anterior y alberga la corteza motora primaria, la corteza prefrontal (planificación, toma de decisiones, control de impulsos) y el área de Broca, relacionada con la producción del lenguaje hablado. El lóbulo parietal, separado del frontal por el surco central de Rolando, procesa la información somatosensorial: tacto, presión, temperatura, dolor y propiocepción.

En la cara lateral e inferior se extiende el lóbulo temporal, que participa en la audición, la comprensión del lenguaje (área de Wernicke) y la memoria declarativa a través del hipocampo. El lóbulo occipital, el más posterior, contiene la corteza visual primaria. Existe un quinto lóbulo oculto bajo la superficie lateral, la ínsula, que se descubre al separar los bordes del surco lateral de Silvio; interviene en la integración emocional, la percepción del dolor visceral y la conciencia interoceptiva.

Estructuras subcorticales

Bajo la corteza y la sustancia blanca se encuentran masas de sustancia gris con funciones diferenciadas. Los ganglios basales (caudado, putamen, globo pálido) participan en la selección y el ajuste fino de los programas motores; su disfunción está implicada en trastornos del movimiento como la enfermedad de Parkinson. El tálamo funciona como estación de relevo: filtra y distribuye la información sensorial hacia las áreas corticales correspondientes (con la excepción del olfato, que llega a la corteza sin pasar por él).

El hipotálamo, pequeño pero con un peso funcional enorme, regula la temperatura corporal, el apetito, la sed, el ciclo sueño-vigilia y la liberación hormonal a través de la hipófisis. Y el hipocampo, curvado como un caballito de mar (de ahí su nombre, del griego ἱππόκαμπος), resulta indispensable para consolidar la memoria a largo plazo. Santiago Ramón y Cajal dedicó algunos de sus dibujos más detallados a las neuronas piramidales del hipocampo hacia 1901, en una época en la que la idea de que las memorias se almacenaban localmente en estructuras concretas aún sonaba especulativa.

Vascularización y protección

El cerebro recibe sangre de dos sistemas arteriales: las carótidas internas (circulación anterior) y las arterias vertebrales (circulación posterior), que se anastomosan en la base del cráneo formando el polígono de Willis. Esa disposición circular permite cierta compensación si una arteria se ocluye, pero no siempre es suficiente para evitar un infarto. Tres capas de meninges (la duramadre, la aracnoides y la piamadre) envuelven al cerebro, y entre la aracnoides y la piamadre circula el líquido cefalorraquídeo, que amortigua los impactos y contribuye a la eliminación de desechos metabólicos.

La barrera hematoencefálica es otra forma de protección: un filtro selectivo formado por las uniones estrechas de las células endoteliales de los capilares cerebrales, que impide el paso de muchas sustancias del torrente sanguíneo al tejido nervioso. Paul Ehrlich observó este fenómeno a finales del siglo XIX cuando inyectó colorantes vitales en animales y comprobó que teñían todos los órganos menos el cerebro, aunque no lo interpretó correctamente. Fue su discípula Lina Stern quien, ya en la década de 1920, propuso la existencia de una verdadera barrera.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "cerebro"?

Del latín cerebrum, emparentado con la raíz indoeuropea *ker- que designaba la parte superior de la cabeza. El griego usaba ἐγκέφαλος (enképhalos), que literalmente significa "lo que está dentro de la cabeza" y de donde procede el término "encéfalo".

¿Es lo mismo cerebro que encéfalo?

Estrictamente, no. El encéfalo incluye el cerebro (los dos hemisferios), el cerebelo y el tronco encefálico. En el lenguaje coloquial se usan como sinónimos, pero en anatomía la distinción importa: cuando un neurólogo dice "cerebral" se refiere a los hemisferios, no al cerebelo ni al tronco.

¿Cuánto pesa el cerebro humano?

Entre 1 300 y 1 400 gramos en un adulto sano. No existe relación directa entre el peso del cerebro y la inteligencia.

¿Qué porcentaje del cerebro utilizamos realmente?

El mito de que solo usamos el 10 % del cerebro es eso, un mito. Técnicas de neuroimagen funcional muestran que, a lo largo del día, prácticamente todas las regiones del cerebro se activan en uno u otro momento. No hay grandes zonas "dormidas" esperando a ser aprovechadas. Lo que sí varía es qué regiones están activas simultáneamente en cada tarea concreta.

Referencias

1. MedlinePlus. Componentes del cerebro.
2. Manual MSD (versión para público general). Cerebro.
3. Mayo Clinic. Cómo funciona el cerebro.
4. Kenhub. Corteza cerebral: estructura, áreas y funciones.