Cuerpo pineal

Qué es el cuerpo pineal

La expresión cuerpo pineal traduce al castellano la forma latina corpus pineale. El calificativo pineale procede del latín pinea (piña del pino), y alude a la forma troncocónica que la estructura presenta en las disecciones anatómicas. Galeno ya se refirió a ella como kōnarion (κωνάριον, diminutivo griego de κῶνος, cono), término del que deriva otro sinónimo frecuente en textos clásicos: conarium.

Las tres denominaciones (cuerpo pineal, glándula pineal y epífisis cerebral) designan la misma estructura, pero se emplean en contextos ligeramente distintos. Cuerpo pineal aparece sobre todo en descripciones morfológicas y en la nomenclatura de la Terminologia Anatomica internacional. Glándula pineal es la forma preferida cuando se habla de su función endocrina. Y epífisis cerebral añade el adjetivo para distinguirla de la epífisis ósea, que es el extremo de un hueso largo.

Ubicación y rasgos morfológicos

El cuerpo pineal se aloja en la línea media del encéfalo, por detrás del tercer ventrículo, entre los dos colículos superiores del mesencéfalo. Mide entre 5 y 8 milímetros de longitud y pesa alrededor de 100 a 150 miligramos en el adulto. A partir de la segunda década de la vida tiende a acumular depósitos de fosfato y carbonato de calcio (acérvulos o "arena pineal"), que lo hacen fácilmente identificable en una radiografía de cráneo o en una tomografía. Esos depósitos calcificados no anulan la función glandular; la producción de melatonina se mantiene, aunque puede reducirse con la edad.

El cuerpo pineal carece de barrera hematoencefálica completa, algo poco habitual en el encéfalo: sus capilares son fenestrados, lo que permite la liberación directa de melatonina al torrente sanguíneo. Histológicamente, el tejido se compone de pinealocitos (las células secretoras), astrocitos intersticiales y un estroma de tejido conectivo que se ramifica desde la cápsula.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo cuerpo pineal, glándula pineal y epífisis?

Sí, las tres expresiones nombran la misma estructura cerebral. La diferencia es de registro: cuerpo pineal se utiliza en contextos morfológicos, glándula pineal cuando se destaca su papel endocrino y epífisis cerebral cuando conviene distinguirla de la epífisis de los huesos largos.

¿Por qué se llama pineal?

Porque su forma recuerda a la piña de un pino (pinea en latín). El nombre se remonta a Galeno, que empleó el equivalente griego kōnarion (pequeño cono).

¿La calcificación de la glándula pineal es patológica?

En la inmensa mayoría de los casos, no. Los depósitos de calcio (acérvulos) aparecen de forma fisiológica y son tan frecuentes que se utilizan como referencia anatómica en las pruebas de imagen. La calcificación no implica pérdida total de función.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Sistema nervioso central. MedlinePlus.
2. Kenhub. Glándula pineal: anatomía, histología y funciones.
3. Real Academia Española. Cuerpo. Diccionario de la lengua española.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Neurociencias. MedlinePlus enciclopedia médica.