Melatonina

Qué es la melatonina

La melatonina (N-acetil-5-metoxitriptamina) es una hormona de estructura indolamínica que segregan sobre todo los pinealocitos, las células principales de la glándula pineal. Se la conoce como la señal química de la oscuridad: su concentración en sangre sube cuando falta la luz y cae en cuanto amanece.

El nombre se acuñó en 1958. Ese año, el dermatólogo Aaron B. Lerner y su equipo de la Universidad de Yale aislaron la sustancia a partir de glándulas pineales de vaca y comprobaron que aclaraba la piel de las ranas al agrupar sus gránulos de pigmento. De ahí el término: «mela» remite al melanocito y a la melanina (del griego mélas, «negro»), y la terminación «tonina» procede de la serotonina, el compuesto del que deriva químicamente. Lerner buscaba en realidad un remedio para el vitíligo; no lo encontró, pero el hallazgo abrió la puerta al estudio del sueño.

Cómo se sintetiza

La fabricación arranca con el triptófano, un aminoácido que llega a la glándula desde la sangre. Dentro del pinealocito, el triptófano se transforma primero en serotonina; después, dos enzimas actúan en cadena y convierten esa serotonina en melatonina. La primera de ellas marca el ritmo de toda la ruta y solo se pone en marcha de noche. Hay un detalle llamativo: la melatonina no se guarda para más tarde. Se libera a medida que se produce.

Regulación por la luz y ritmo circadiano

Quien gobierna este vaivén es el núcleo supraquiasmático, un pequeño grupo de neuronas del hipotálamo que funciona como reloj maestro del organismo. Recibe información directa de la retina sobre la luz ambiental y, en función de ella, ordena a la pineal fabricar más o menos hormona. La luz frena la producción; la oscuridad la estimula. Por eso la melatonina alcanza su concentración máxima en plena noche y resulta casi indetectable durante el día, dibujando el perfil que sincroniza el ritmo circadiano.

Funciones más allá del sueño

Su papel más conocido es marcar el momento de dormir, pero la melatonina no es un sedante: no «apaga» el cerebro, sino que le avisa de que ha caído la noche. A partir de esa señal, el cuerpo baja la alerta, desciende la temperatura y se prepara para el descanso.

Se le atribuyen además otras acciones: interviene como antioxidante, participa en la regulación estacional de la reproducción de muchos animales y su producción disminuye con la edad. Se sintetiza también fuera de la pineal, sobre todo en el tubo digestivo, aunque esa fracción apenas influye en los niveles de la sangre. Conviene recordar que no es una molécula exclusiva de los vertebrados: aparece en plantas, hongos e incluso bacterias.

La melatonina como suplemento

Fuera del organismo, la melatonina se fabrica de forma sintética y se comercializa como suplemento o, en determinados países y presentaciones, como medicamento. Se recurre a ella sobre todo frente al insomnio ocasional y al desfase horario de los viajes largos. La evidencia sobre su utilidad es mayor para reajustar el reloj biológico (por ejemplo, en el jet lag o en personas ciegas) que para el insomnio crónico, donde los datos son más limitados. A diferencia de los hipnóticos clásicos, no suele generar dependencia.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama melatonina?

Por un experimento con ranas. Cuando Lerner aisló la hormona en 1958 observó que aclaraba su piel al concentrar el pigmento, así que combinó «mela», por la melanina, y «tonina», por la serotonina de la que procede. La idea de que sirviera para aclarar la piel humana no llegó a prosperar.

¿La fabrica solo la glándula pineal?

La pineal es su fuente principal, o al menos la que abastece la melatonina que circula por la sangre. También la producen la retina, el intestino y la piel, entre otros tejidos, donde cumple funciones locales. Fuera del ser humano se encuentra hasta en organismos tan alejados como las plantas y las bacterias.

¿La melatonina hace dormir?

No exactamente. No actúa como un somnífero que provoque sueño de inmediato, sino como un mensajero que indica al cuerpo que es de noche. Facilita conciliar el sueño cuando se toma en el momento adecuado, pero su efecto depende de la hora y del reloj interno de cada persona.

¿Los alimentos ricos en triptófano suben la melatonina?

En parte. Algunos alimentos (frutos secos, cerezas, lácteos o huevos) aportan triptófano, el precursor a partir del cual el cuerpo la fabrica, pero su influencia sobre los niveles nocturnos es modesta.

Referencias

1. Melatonina. Manual MSD versión para público general.
2. Melatonina. Mayo Clinic.
3. Melatonina en los trastornos del sueño. Revista Neurología (Sociedad Española de Neurología).
4. Melatonin. Encyclopædia Britannica.