Cuerpos de Negri

Qué son los cuerpos de Negri

Se trata de inclusiones intracelulares visibles al microscopio óptico, con tinción de hematoxilina-eosina, que aparecen como formaciones redondeadas u ovoides de contorno nítido, color rosado intenso y un diámetro que oscila entre 2 y 10 micrómetros. Algunas pueden alcanzar las 27 micrómetros, aunque esos tamaños son poco frecuentes. Están compuestas por proteínas y ARN del virus de la rabia (género Lyssavirus, familia Rhabdoviridae), y hoy se sabe que corresponden a viroplasmas: estructuras donde el virus replica su material genético dentro de la célula huésped.

El epónimo proviene de Adelchi Negri (1876-1912), un patólogo italiano que trabajaba como asistente en el laboratorio de Camillo Golgi en la Universidad de Pavía. Negri observó estas formaciones en el cerebro de conejos y perros con rabia, y presentó sus hallazgos en 1903 ante la Società Medico-Chirurgica de Pavía. No está de más señalar que la patóloga estadounidense Anna Wessels Williams llegó al mismo descubrimiento de forma independiente, pero Negri publicó primero y el epónimo quedó fijado a su nombre.

Naturaleza y localización en el tejido nervioso

Las neuronas piramidales del asta de Amón (una región del hipocampo) y las células de Purkinje del cerebelo son los sitios donde las inclusiones se identifican con mayor facilidad, aunque también pueden encontrarse en el bulbo raquídeo, en neuronas de las glándulas salivares e incluso en la lengua. No todas las neuronas infectadas las contienen. De hecho, la sensibilidad de la detección histológica convencional ronda el 50-80 % de los casos humanos confirmados por otros métodos, lo que explica por qué la técnica fue abandonándose a favor de la inmunofluorescencia directa a partir de los años sesenta del siglo pasado.

La microscopía electrónica permitió resolver la naturaleza de estas formaciones. Lo que con tinción clásica aparece como un glóbulo eosinófilo homogéneo resulta ser, a nivel ultraestructural, un agregado organizado de nucleocápsides virales enrolladas en el citoplasma neuronal. Cada viroplasma funciona como una factoría de replicación del virus.

El error de Negri y la demostración viral de 1903

Negri estaba convencido de que las inclusiones que había descubierto eran un protozoo parásito. Les dio el nombre de Neurocytes hydrophobiae y mantuvo esa interpretación hasta 1909, publicando varios trabajos en defensa de su hipótesis. Ese mismo año de 1903, sin embargo, Paul Remlinger y Rifat-Bey Frasheri en Constantinopla, y de manera independiente Alfonso di Vestea en Nápoles, demostraron que el agente causal de la rabia era un virus filtrable. El dato es llamativo: el hallazgo diagnóstico y la refutación etiológica se produjeron el mismo año.

A pesar de la hipótesis errónea, la contribución de Negri fue decisiva para el diagnóstico rápido de la rabia durante más de medio siglo. El valor diagnóstico de las inclusiones lo confirmó en 1913 su propia esposa, Lina Negri-Luzzani, en un estudio publicado tras la muerte de Negri, que falleció de tuberculosis en 1912 con solo 36 años.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "cuerpos de Negri"?

Del patólogo italiano Adelchi Negri (1876-1912), que describió estas inclusiones en 1903 mientras trabajaba en el laboratorio de Camillo Golgi en Pavía. Negri creyó erróneamente que se trataba de un protozoo, pero el valor diagnóstico de su hallazgo fue enorme y el epónimo se mantuvo.

¿Se utilizan todavía para diagnosticar la rabia?

No como método primario. Desde la segunda mitad del siglo XX la inmunofluorescencia directa sustituyó a la detección histológica de cuerpos de Negri porque ofrece mayor sensibilidad y rapidez. La Organización Mundial de la Salud recomienda actualmente la prueba de anticuerpos fluorescentes (FAT) como técnica de referencia.

¿Son lo mismo los cuerpos de Negri que los viroplasmas?

Sí, en lo que respecta a su composición. Los viroplasmas son las factorías de replicación viral dentro de la célula, y los cuerpos de Negri son la expresión histológica visible de esos viroplasmas cuando se observan con microscopía óptica convencional. La microscopía electrónica y las técnicas moleculares demostraron esa equivalencia.

¿En qué se diferencian de otros cuerpos de inclusión?

Su composición (ribonucleoproteína del virus de la rabia), su localización preferente (neuronas piramidales del hipocampo y células de Purkinje) y su contexto clínico los distinguen de otras inclusiones como los cuerpos de Lewy (alfa-sinucleína en la enfermedad de Parkinson), los cuerpos de Heinz (hemoglobina desnaturalizada en el eritrocito) o los cuerpos de Howell-Jolly (ADN nuclear residual, también en el eritrocito). Los cuerpos de Negri se consideran patognomónicos de la rabia cuando están presentes, aunque su ausencia no descarta la infección.

Referencias

1. Henry R, Murphy FA. Etymologia: Negri Bodies. Emerg Infect Dis. 2017;23(9):1461.
2. MedlinePlus en español. Rabia. Enciclopedia médica.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Rabia.
4. Organización Mundial de la Salud. Rabia: datos y cifras.