Histología

Qué es la histología

La histología es la disciplina que estudia la composición, la estructura y la organización microscópica de los tejidos de los seres vivos. Se ocupa del nivel que queda por debajo de lo que el ojo alcanza a ver y por encima de la célula aislada: el tejido, esa agrupación ordenada de células que colaboran en una tarea común. Por eso recibe también el nombre de anatomía microscópica, en contraste con la anatomía clásica, que describe las estructuras visibles a simple vista.

El nombre encierra una imagen textil. Procede del griego histós (ἱστός), una palabra que empezó designando el mástil de una nave, pasó a nombrar el telar vertical y terminó aplicándose a lo que el telar produce, es decir, la tela o el tejido. A esa raíz se le añadió el sufijo logía, "estudio". La histología es, tomada al pie de la letra, el estudio de aquello que está entretejido. El anatomista alemán Carl Mayer acuñó el término en 1819.

Una ciencia anterior a su nombre

La disciplina existía antes de bautizarse. El precursor fue el italiano Marcello Malpighi, que en el siglo XVII llevó el microscopio recién inventado al estudio de los tejidos y dejó su apellido en numerosas estructuras que todavía lo conservan. Un siglo más tarde, el francés Marie François Xavier Bichat dio el paso conceptual: introdujo la noción de "tejido" y clasificó una veintena de ellos en el cuerpo humano. Lo hizo, y este detalle sorprende, sin usar el microscopio, guiado solo por la disección y por sencillas pruebas químicas. Se le considera el padre de la histología moderna.

La herramienta llegó después de la idea. En 1826, Joseph Jackson Lister diseñó un objetivo que corregía las aberraciones ópticas de los microscopios de su tiempo, y solo entonces la histología pudo avanzar con imágenes fiables. Los veintiún tejidos que había descrito Bichat quedaron finalmente reducidos a cuatro grandes categorías.

Los cuatro tejidos básicos

La histología clásica organiza el cuerpo en cuatro tejidos fundamentales, de los que derivan todos los órganos:

• Tejido epitelial: reviste superficies y cavidades y forma las glándulas.
• Tejido conectivo o conjuntivo: sostiene, une y rellena, e incluye variedades tan distintas como el hueso, el cartílago o la sangre.
• Tejido muscular: genera movimiento mediante la contracción.
• Tejido nervioso: recibe, procesa y transmite señales.

Ramas y disciplinas vecinas

Dentro de la histología suele distinguirse la histología normal, que describe los tejidos sanos, de la histopatología, que examina las alteraciones que la enfermedad imprime en ellos. Comparte fronteras con otras ciencias del microscopio. La citología se detiene en la célula individual, mientras que la histología conserva la relación espacial entre las células y su entorno. La embriología estudia cómo se forman esos tejidos durante el desarrollo. Y la anatomía patológica aplica el análisis histológico al diagnóstico de las enfermedades. El trabajo cotidiano se apoya en la preparación de cortes finísimos de tejido y en técnicas de tinción, como la clásica combinación de hematoxilina y eosina, que colorea de forma diferencial las distintas estructuras.

Preguntas frecuentes

¿Por qué "histología" comparte raíz con la palabra "tejido"?

Porque ambas remiten a la idea de algo entretejido. El griego histós nombraba el telar y, por extensión, la tela. Cuando en 1819 hubo que poner nombre a la ciencia de los tejidos, se recurrió a esa raíz para construir un término de aire clásico.

¿En qué se diferencia de la anatomía?

En la escala. La anatomía describe las estructuras que pueden verse a simple vista; la histología, aquellas que requieren microscopio. De hecho, la histología se conoce también como anatomía microscópica, y las dos se enseñan a menudo unidas porque la forma y la función se explican mejor combinando ambos niveles.

¿Es lo mismo que la citología?

No. La citología examina células sueltas o en pequeños grupos, desligadas en buena medida de su arquitectura. La histología estudia el tejido completo y mantiene la posición relativa de las células dentro de él. Esa diferencia condiciona lo que cada técnica puede detectar.

¿Quién es el padre de la histología?

Suele atribuirse ese papel a Xavier Bichat, que a finales del siglo XVIII estableció el concepto de tejido y clasificó los del cuerpo humano. Marcello Malpighi, un siglo anterior, se considera su precursor por haber sido el primero en aplicar el microscopio al estudio de los tejidos.

Referencias

1. Megías M, Molist P, Pombal MA. Atlas de Histología Vegetal y Animal. Universidad de Vigo.
2. Instituto Nacional del Cáncer. Histología. Diccionario de cáncer del NCI.
3. Real Academia Española. Histología. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
4. Cenie. Histología. Historia y etimología del término.