Cuerpo lúteo

Qué es el cuerpo lúteo

El cuerpo lúteo —denominado también cuerpo amarillo en su forma castellana— es la estructura ovárica que sustituye al folículo dominante una vez que este ha liberado el ovocito en la ovulación. Anatómicamente es un cuerpo glandular esferoide, de 1,5 a 2 cm de diámetro en el ciclo no gestante y algo mayor en el embarazo, con una cavidad central que ocupa el espacio que dejó el antro folicular y una pared celular gruesa, vascularizada y de coloración amarillenta. Funcionalmente actúa como glándula endocrina transitoria: aparece, segrega y desaparece en un plazo aproximado de dos semanas, salvo que se inicie un embarazo.

El nombre procede del latín corpus luteum, "cuerpo amarillo", y describe con literalidad lo que el anatomista que diseccionaba un ovario en los primeros estudios histológicos veía a simple vista: una masa redondeada de color amarillo intenso. Ese pigmento es la luteína, un carotenoide que las células de la granulosa transformadas acumulan en grandes cantidades durante la luteinización. La luteum latina, a su vez, procede de lutum, "barro" o "tinte amarillo", y dio en español palabras como "lúteo" (de color amarillento) o, en heráldica, "color de oro".

Formación: la luteinización del folículo

El proceso por el que las células del folículo se transforman en cuerpo lúteo se denomina luteinización, y arranca con el pico preovulatorio de hormona luteinizante (LH). Unas 36 horas después de ese pico, el folículo se rompe y libera el ovocito; las células que quedan en la pared folicular —tanto las de la granulosa como las de la teca interna— sufren entonces una serie de cambios morfológicos y bioquímicos profundos. Aumentan de tamaño (hipertrofia), incorporan abundante lípido en forma de gotas citoplasmáticas, sintetizan luteína, multiplican el retículo endoplasmático liso y la maquinaria enzimática esteroidogénica, y reorganizan su patrón de secreción para producir progesterona en lugar de estrógenos.

La luteinización morfológica viene acompañada de una invasión vascular intensa: capilares procedentes de la teca penetran la antigua pared del folículo y forman la red sinusoidal que llevará los esteroides al torrente sanguíneo. Esa neovascularización es uno de los procesos angiogénicos más rápidos del organismo adulto, mediada por VEGF y angiopoyetinas secretadas por las propias células luteínicas. El resultado es una glándula completa y funcional en cuestión de horas: el cuerpo lúteo es endocrinamente activo desde el día de la ovulación.

Histología: células granulosa-luteínicas y teca-luteínicas

La pared del cuerpo lúteo está compuesta por dos poblaciones celulares principales, derivadas de los dos linajes del folículo del que procede. Las células granulosa-luteínicas, mayoritarias —constituyen alrededor del 80 % del volumen glandular—, son células grandes, de citoplasma claro lleno de gotas lipídicas, con núcleo vesiculoso. Proceden de la granulosa folicular y son las principales productoras de progesterona; expresan abundante receptor de LH y la maquinaria esteroidogénica completa (StAR, CYP11A1, 3β-HSD).

Las células teca-luteínicas, en cambio, representan en torno al 20 % de la población celular y se localizan sobre todo en la periferia y en los pliegues de la pared. Más pequeñas y de citoplasma más oscuro, derivan de la teca interna folicular y conservan parte de la capacidad de sintetizar andrógenos —que pasarán a las granulosa-luteínicas vecinas para ser convertidos en estrógenos—. Esta colaboración bicelular reproduce, en el cuerpo lúteo, la lógica que la granulosa y la teca seguían en el folículo durante la fase folicular: una división del trabajo conocida desde hace décadas como "modelo de las dos células-dos gonadotropinas". Entre ambas poblaciones se intercala una red densa de capilares fenestrados, fibroblastos y macrófagos residentes; el aporte sanguíneo por gramo de tejido del cuerpo lúteo es uno de los más altos del organismo, comparable al del riñón o el tiroides.

Función endocrina: progesterona, estradiol e inhibina A

La actividad endocrina del cuerpo lúteo se concentra en tres hormonas principales. La progesterona es la dominante, con niveles plasmáticos que pasan de menos de 1 ng/ml en la fase folicular a 10-20 ng/ml en el pico medio-lúteo (séptimo u octavo día tras la ovulación). El estradiol acompaña a la progesterona en una segunda elevación, menor que la del pico preovulatorio pero significativa. La inhibina A, glucoproteína producida por las células granulosa-luteínicas, ejerce retroalimentación negativa específica sobre la secreción hipofisaria de FSH y contribuye a impedir el reclutamiento de nuevos folículos mientras dura la fase lútea. El cuerpo lúteo gestacional sintetiza además relaxina, hormona peptídica con efectos sobre el cuello uterino y las articulaciones pélvicas.

Esta actividad endocrina depende, hormonalmente, de la propia LH: la adenohipófisis mantiene durante toda la fase lútea pulsos de gonadotropina que sostienen la esteroidogénesis luteínica. Cuando ese soporte falla —por descenso espontáneo al final del ciclo o por defectos funcionales—, la glándula entra en regresión.

El cuerpo lúteo gestacional y el rescate por hCG

Si se produce implantación embrionaria, el cuerpo lúteo no involuciona. El sincitiotrofoblasto del blastocisto en implantación empieza a secretar coriogonadotropina humana (hCG) ya en el séptimo u octavo día tras la fecundación, una glucoproteína que comparte con la LH la subunidad α y que reconoce el mismo receptor hipofisario. La hCG sustituye así a la LH en el sostén del cuerpo lúteo, prolonga su vida útil y mantiene la producción de progesterona que el embarazo precoz necesita para no fracasar.

El cuerpo lúteo gestacional crece hasta los 2 o 3 cm de diámetro y se mantiene plenamente funcional hasta aproximadamente la semana 9 ó 10 del embarazo, cuando la placenta toma el relevo en la producción de progesterona. La transición de soporte luteal a soporte placentario —el llamado luteo-placental shift— constituye uno de los puntos críticos del embarazo precoz: las pérdidas gestacionales del primer trimestre se concentran, no por casualidad, en torno a esa ventana temporal.

Luteólisis y corpus albicans

En ausencia de embarazo, el cuerpo lúteo entra en regresión espontánea unos diez a doce días tras la ovulación. El proceso, llamado luteólisis, combina dos componentes: una disminución funcional de la producción hormonal —la progesterona cae bruscamente— y una destrucción anatómica de la glándula por apoptosis de las células luteínicas. En el ser humano, los mecanismos exactos que disparan la luteólisis no se conocen con tanto detalle como en otras especies: el papel de las prostaglandinas uterinas, decisivo en rumiantes y roedores, parece más limitado en la mujer, donde predominan factores intraováricos locales y la pérdida progresiva del soporte de LH.

El resultado de la regresión es el corpus albicans (literalmente "cuerpo blanqueado"), una cicatriz fibrosa de tejido conectivo denso, sin actividad endocrina, que el ovario reabsorbe a lo largo de varias semanas o meses. En un ovario adulto pueden coexistir simultáneamente varios corpora albicantia en distintas fases de reabsorción, testigos de las ovulaciones previas. La caída brusca de progesterona desencadena además la descamación del endometrio secretor y, con ella, la menstruación; ese descenso hormonal es el que marca, formalmente, el final de la fase lútea y el comienzo de un nuevo ciclo.

De Volcher Coiter a Ludwig Fraenkel: historia de un órgano descrito tarde

La primera descripción anatómica del cuerpo lúteo se atribuye al neerlandés Volcher Coiter (1534-1576), discípulo de Falopio en Padua, que dibujó "cuerpos amarillos" en ovarios de vaca a finales del siglo XVI. Un siglo más tarde, su compatriota Reinier de Graaf (1641-1673) ofreció en De mulierum organis generationi inservientibus (1672) las primeras ilustraciones detalladas de los cuerpos lúteos en ovarios de conejas preñadas, sin identificarlos todavía con su función. El nombre actual, corpus luteum, lo acuñó el italiano Marcello Malpighi (1628-1694) en una carta dirigida en 1681 al humanista Jacobo Spon de Lyon.

Durante doscientos años más se ignoró el papel fisiológico de la glándula. La función endocrina del cuerpo lúteo no se demostró hasta 1901, cuando el ginecólogo alemán Ludwig Fraenkel observó que la destrucción de los cuerpos lúteos en conejas preñadas interrumpía la gestación. Era el primer indicio sólido de que la estructura amarilla descrita por Malpighi producía una sustancia indispensable para el embarazo. La identificación de esa sustancia —la progesterona— llegaría aún más tarde, en 1929, con los trabajos de George Corner y Willard Allen en la Universidad de Rochester, desarrollados con detalle en la entrada sobre la progesterona.

Diferenciación con el folículo, el quiste lúteo y el corpus albicans

Folículo de Graaf. Es la estructura ovárica previa: una vesícula llena de líquido en cuyo interior madura el ovocito. El cuerpo lúteo surge precisamente de los restos de la pared folicular tras la ovulación. El cambio se desarrolla más a fondo en la entrada folículo de Graaf.

Quiste lúteo. Es una dilatación quística del cuerpo lúteo, generalmente benigna y autolimitada, que se produce cuando la cavidad central se llena de líquido o sangre. No es una entidad distinta del cuerpo lúteo, sino una variante morfológica con repercusión clínica ocasional.

Corpus albicans. Es el destino final del cuerpo lúteo cuando no hay embarazo: una cicatriz blanca de tejido conectivo, sin actividad endocrina, que permanece visible en el ovario durante semanas o meses antes de reabsorberse.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "cuerpo lúteo"?

Del latín corpus luteum, "cuerpo amarillo". El nombre lo introdujo Marcello Malpighi en 1681 y describe el color amarillo intenso que la estructura presenta al corte fresco, debido a la acumulación del pigmento luteína en las células luteínicas.

¿Cuánto dura un cuerpo lúteo?

En un ciclo menstrual sin embarazo, alrededor de catorce días: aparece tras la ovulación y entra en regresión hacia el décimo o duodécimo día post-ovulatorio, generando la cicatriz fibrosa conocida como corpus albicans. Si hay embarazo, la coriogonadotropina secretada por el sincitiotrofoblasto lo rescata: la glándula persiste hasta aproximadamente la semana 9 ó 10 de gestación, momento en que la placenta asume la producción de progesterona y el cuerpo lúteo va perdiendo actividad endocrina, aunque permanece anatómicamente reconocible durante meses.

¿Por qué el cuerpo lúteo es amarillo?

Por la luteína, un pigmento carotenoide que las células de la granulosa transformadas acumulan en sus gotas lipídicas durante la luteinización. La intensidad del color es proporcional a la actividad esteroidogénica.

¿Quién descubrió el cuerpo lúteo?

La estructura anatómica fue descrita por primera vez por Volcher Coiter en el siglo XVI y dibujada con detalle por Reinier de Graaf en 1672. Marcello Malpighi le dio su nombre actual en 1681. La función endocrina, en cambio, no se demostró hasta 1901, año en que Ludwig Fraenkel probó que la destrucción de los cuerpos lúteos interrumpía el embarazo en conejas. La identificación bioquímica de la progesterona, su hormona principal, llegó casi tres décadas después, con los trabajos de Corner y Allen en 1929.

¿Qué hormonas produce el cuerpo lúteo?

Tres principales: progesterona (la dominante, en niveles plasmáticos diez a veinte veces superiores a los de la fase folicular), estradiol e inhibina A. El cuerpo lúteo gestacional añade relaxina, una hormona peptídica con efectos sobre el cuello uterino y las articulaciones pélvicas.

Referencias

1. Oliver R, Pillarisetty LS. Anatomy, Abdomen and Pelvis: Ovary Corpus Luteum. StatPearls Publishing, National Library of Medicine.
2. Hall JE. Función endocrina reproductiva femenina. Manual MSD, versión para profesionales.
3. Stocco C, Telleria C, Gibori G. The molecular control of corpus luteum formation, function, and regression. Endocrine Reviews, 2007.
4. MedlinePlus. Prueba de progesterona. National Library of Medicine, National Institutes of Health.