Aorta

Qué es la aorta

La aorta es la arteria principal del cuerpo humano. Parte del ventrículo izquierdo a través de la válvula aórtica y conduce la sangre oxigenada hacia todos los órganos y tejidos, con la excepción de los alvéolos pulmonares, que reciben sangre del tronco pulmonar. En el adulto mide unos 30 cm de longitud. Su diámetro varía entre 3,5 y 4 cm en la raíz y se estrecha de forma progresiva hasta los 1,5 o 2 cm de la bifurcación terminal.

Procede del griego ἀορτή (aortḗ), forma que Aristóteles empleó en su Historia animalium para designar las grandes ramas vasculares que parecían "colgar" del corazón. Deriva del verbo ἀείρειν (aeírein), "elevar" o "suspender". Galeno adoptó el término siglos después, ya con un sentido más próximo al anatómico actual, y a través del latín científico pasó a las lenguas romances. En castellano, la palabra está documentada al menos desde 1589, en los Diálogos familiares de la agricultura cristiana de Juan de Pineda: «Dize Aristóteles que de la vena Caua y de la Aorta les van las venas». Resulta llamativo que Pineda hable todavía de la aorta como si fuera una vena; la distinción funcional entre arterias y venas no se asentó hasta que William Harvey demostró la circulación mayor en 1628.

Segmentos anatómicos de la aorta

Se reconocen cuatro segmentos principales. La aorta ascendente es el tramo más corto, apenas 5 cm, y se extiende desde la válvula aórtica hasta el origen del tronco braquiocefálico. En su arranque presenta una dilatación conocida como bulbo aórtico, que aloja los tres senos de Valsalva: de dos de ellos nacen las arterias coronarias, responsables de irrigar el propio músculo cardíaco.

El arco o cayado aórtico describe una curva hacia la izquierda y hacia atrás, pasando del mediastino anterior al posterior. De su convexidad se desprenden tres ramas que llevan sangre a la cabeza, el cuello y los miembros superiores: el tronco braquiocefálico (que a su vez se divide en la carótida común derecha y la subclavia derecha), la carótida común izquierda y la subclavia izquierda. En la pared del cayado se localizan barorreceptores y quimiorreceptores que participan en la regulación de la presión arterial.

Tras el cayado, la aorta desciende pegada a la columna vertebral. El tramo que discurre dentro del tórax se denomina aorta torácica descendente y emite ramas intercostales, bronquiales, esofágicas y mediastínicas. Al atravesar el diafragma por el hiato aórtico, situado a la altura de T12, se convierte en la aorta abdominal. De este último segmento nacen ramas viscerales mayores: el tronco celíaco, las arterias mesentéricas superior e inferior, las arterias renales y las gonadales, entre otras. El recorrido termina en la bifurcación iliaca.

Estructura histológica y función hemodinámica

La pared de la aorta se organiza en tres capas. La túnica íntima es la más interna, formada por células endoteliales sobre una membrana basal; la túnica media, que ocupa la mayor parte del espesor, contiene hasta cincuenta láminas concéntricas de elastina intercaladas con células de músculo liso; la túnica adventicia, la más externa, está compuesta por tejido conectivo laxo y aloja los vasa vasorum, pequeños vasos que nutren la propia pared arterial, ya que la sangre de la luz no basta para alimentar todo su espesor.

Esa riqueza en elastina convierte a la aorta en una arteria de tipo elástico, también llamada "de conducción". Cuando el ventrículo izquierdo se contrae durante la sístole, la pared aórtica se distiende y almacena parte de la energía del latido. Durante la diástole, la retracción elástica de la pared empuja la sangre hacia delante y suaviza el flujo pulsátil, de modo que los tejidos periféricos reciben un aporte más constante. Este mecanismo recibe el nombre de efecto Windkessel, un término del fisiólogo alemán Otto Frank que comparaba la aorta con la cámara de aire de las antiguas bombas de incendios. Sin él, la presión oscilaría de forma mucho más brusca entre sístole y diástole.

La confusión entre aorta y vena cava

No es raro encontrar, sobre todo en textos no especializados, la expresión "vena aorta". Se trata de un error. La aorta es una arteria: transporta sangre oxigenada desde el corazón hacia los tejidos. El gran vaso venoso con el que se confunde a menudo es la vena cava, que recoge la sangre ya desoxigenada de todo el organismo y la devuelve a la aurícula derecha. Aorta y vena cava discurren próximas en buena parte de su trayecto abdominal (la aorta ligeramente a la izquierda de la columna, la cava a la derecha), pero cumplen funciones opuestas.

La confusión no es moderna. Como muestra el texto de Pineda citado más arriba, todavía en el siglo XVI se hablaba de la aorta empleando la palabra "vena" de forma genérica para cualquier vaso sanguíneo. Harvey lo aclaró definitivamente.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "aorta"?

Del griego ἀορτή (aortḗ), derivado de ἀείρειν, "levantar" o "suspender". Aristóteles la usó en su Historia animalium para describir los grandes vasos que parecían colgados del corazón. Galeno la consolidó como término anatómico y, a través del latín científico, llegó al español, donde se documenta desde finales del siglo XVI.

¿La aorta es una vena o una arteria?

Es una arteria. Transporta sangre oxigenada desde el ventrículo izquierdo hacia el resto del cuerpo. La confusión con una vena se arrastra desde la antigüedad, cuando "vena" se usaba como nombre genérico de cualquier vaso sanguíneo, y persiste hoy en la expresión popular "vena aorta".

¿Qué significa "aorta bicúspide"?

Estrictamente, lo que es bicúspide no es la aorta sino la válvula aórtica: en lugar de tener tres valvas (lo habitual), presenta solo dos. Se trata de una malformación congénita de la válvula, no de la arteria. La forma correcta es "válvula aórtica bicúspide".

¿Cuáles son las principales enfermedades de la aorta?

Las más frecuentes son el aneurisma aórtico (dilatación localizada de la pared), la disección aórtica (desgarro de la capa interna con separación de las capas de la pared), la coartación (estrechamiento congénito, generalmente en el istmo) y la ateromatosis (depósito de placas de ateroma que reduce la luz del vaso). Esta entrada del diccionario se limita a la anatomía; para información clínica sobre cada una de estas entidades, puede consultar los enlaces correspondientes.

Referencias

1. Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). Cómo funciona el corazón: cómo fluye la sangre por el corazón.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Aneurisma aórtico. MedlinePlus en español.
3. Real Academia Española. Aorta. Diccionario de la lengua española.
4. Fundación Española del Corazón (FEC). Cómo funciona el corazón.