Válvula

Qué es una válvula

La palabra procede del latín valvŭla, diminutivo de valva, "hoja de una puerta" o "batiente". La imagen es exacta: igual que una puerta batiente se abre en un sentido y se cierra sola cuando se empuja desde el otro, una válvula anatómica se abre cuando el gradiente de presión la empuja en la dirección correcta y se cierra cuando el fluido intenta retroceder. El principio se repite en todo el cuerpo, aunque la estructura que lo materializa cambie mucho: desde las finas valvas de tejido conjuntivo del corazón hasta los pliegues de mucosa del intestino o los repliegues endoteliales de las venas.

El concepto tiene, además, una vertiente tecnológica. La medicina moderna fabrica válvulas artificiales para sustituir válvulas cardíacas enfermas (prótesis mecánicas y biológicas) y para derivar líquidos acumulados en compartimentos donde no deberían estar, como ocurre con las válvulas de LCR que se implantan en el tratamiento de la hidrocefalia.

Válvulas del corazón

El corazón tiene cuatro válvulas que dirigen el flujo de sangre a lo largo de su recorrido por las cavidades cardíacas, repartidas en dos grupos. Las auriculoventriculares separan las aurículas de los ventrículos: la válvula mitral a la izquierda, con dos valvas, y la válvula tricúspide a la derecha, con tres. Están sostenidas por cuerdas tendinosas y músculos papilares que evitan que las valvas se abomben hacia las aurículas durante la sístole.

Las sigmoideas, también llamadas semilunares, se sitúan a la salida de cada ventrículo: la aórtica, entre el ventrículo izquierdo y la aorta, y la pulmonar, entre el ventrículo derecho y el tronco pulmonar. Carecen de cuerdas tendinosas y se abren y cierran solo por la diferencia de presión entre el ventrículo y la arteria. El conjunto de sus enfermedades se agrupa bajo el término valvulopatía.

Válvulas del sistema venoso

Las válvulas venosas son repliegues de la capa interna de las venas, dispuestos en parejas a lo largo de la luz del vaso, cuya función es impedir que la sangre refluya por gravedad hacia las extremidades inferiores cuando la persona está de pie. Son especialmente abundantes en las venas de las piernas y faltan en las grandes venas centrales, como la cava superior e inferior, y en las venas del cerebro.

William Harvey utilizó precisamente la demostración de las válvulas venosas, en su Exercitatio anatomica de motu cordis et sanguinis in animalibus de 1628, como prueba de que la sangre circula en un solo sentido. Cuando estas válvulas se deterioran y dejan de cerrar bien, la columna de sangre presiona hacia abajo y dilata progresivamente la vena: es el mecanismo que está detrás de las varices y, en fases avanzadas, de la insuficiencia venosa crónica.

Válvulas en otros territorios del organismo

Fuera del corazón y las venas, el cuerpo tiene válvulas menos conocidas pero de notable importancia clínica. La válvula ileocecal se sitúa en la unión del intestino delgado con el ciego y dificulta el retroceso del contenido del colon hacia el íleon. La válvula nasal, formada por el cartílago lateral inferior y el tabique, es un estrechamiento funcional de la fosa nasal que regula el flujo de aire inspirado y cuyo colapso es causa frecuente de obstrucción nasal.

Las válvulas uretrales posteriores son pliegues de mucosa congénitos que obstruyen la uretra prostática del varón y representan la causa más habitual de obstrucción del tracto urinario inferior en el neonato. Y las válvulas linfáticas, semejantes en estructura a las venosas, garantizan que la linfa avance en dirección centrípeta a través de los vasos linfáticos hasta reincorporarse al torrente venoso.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "válvula"?

Del latín valvŭla, diminutivo de valva ("hoja de puerta", "batiente"). La imagen es la de una puerta que se abre en un sentido y se cierra sola cuando algo empuja desde el contrario.

¿Cuántas válvulas tiene el corazón?

Cuatro: mitral, tricúspide, aórtica y pulmonar. Las dos primeras son auriculoventriculares; las dos últimas, sigmoideas o semilunares.

¿Es lo mismo "válvula" que "valva"?

No exactamente. En el uso clínico habitual en español, válvula designa la estructura completa (la mitral, la tricúspide) y valva cada una de las láminas que la forman: dos en la mitral, tres en la tricúspide y en cada sigmoidea. La Terminología Anatómica internacional, sin embargo, invierte esa relación y llama valva al aparato completo, lo que ha llevado a la Revista Española de Cardiología a describir "valva" y "válvula" como un clásico falso amigo de traducción entre el español y el inglés.

¿Por qué las válvulas venosas no están en todas las venas por igual?

Porque su tarea es contrarrestar la gravedad. Son abundantes en las piernas, donde la sangre debe remontar una columna vertical larga, y prácticamente inexistentes en las venas del tórax y del abdomen, donde el retorno al corazón no exige ese esfuerzo.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedades de las válvulas del corazón. MedlinePlus en español.
2. Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). Cómo fluye la sangre por el corazón. National Institutes of Health.
3. Manual MSD, versión para público general. Biología del corazón. Merck & Co.
4. Revista Española de Cardiología. Valva y válvula.