Vena

Qué es una vena

Una vena es un vaso sanguíneo que recoge la sangre de los lechos capilares y la devuelve al corazón. A diferencia de las arterias, que soportan la presión directa del latido cardíaco, las venas trabajan en un régimen de presión baja: la fuerza que impulsa la sangre venosa no es la contracción del ventrículo, sino una combinación de factores —la contracción de los músculos esqueléticos que rodean las venas, la aspiración torácica durante la inspiración y la presencia de válvulas venosas unidireccionales— que en conjunto aseguran que la sangre avance hacia el corazón y no refluya hacia abajo.

La palabra procede del latín vena, que ya en Roma designaba tanto el vaso sanguíneo como la veta de un mineral o una corriente subterránea de agua. La polisemia se ha conservado en español prácticamente intacta: se habla de una "vena de oro" en minería, de una "vena de agua" en hidrogeología y, en sentido figurado, de "tener vena artística" o de que "le dio la vena" para referirse a un impulso repentino. En medicina, el término es de uso documentado desde los textos latinos más tempranos. Los anatomistas griegos, por su parte, empleaban φλέψ (phléps), raíz que pervive en compuestos como flebitis, flebografía o flebotomía.

Un apunte histórico que a menudo se pasa por alto: los anatomistas de la Antigüedad encontraban las venas repletas de sangre en los cadáveres —mientras que las arterias aparecían vacías—, de modo que durante siglos las venas se consideraron los vasos sanguíneos por excelencia. Las arterias se creían conductos de aire (artēría significaba originalmente "tráquea"). No fue hasta Galeno, en el siglo II d.C., cuando se demostró que ambas contienen sangre.

Estructura de la pared venosa y válvulas

La pared de una vena tiene las mismas tres capas que la arterial —túnica íntima, túnica media y túnica adventicia—, pero con proporciones muy distintas. La túnica media es mucho más delgada: contiene menos músculo liso y menos elastina que en las arterias, porque las venas no necesitan amortiguar un flujo pulsátil de alta presión. La adventicia, en cambio, es proporcionalmente la capa más gruesa de la pared venosa y aporta el soporte estructural principal con fibras de colágeno.

Como consecuencia de esta pared más fina, la vena es más distensible que la arteria: puede expandirse para albergar grandes volúmenes de sangre sin que la presión aumente proporcionalmente. Por eso las venas funcionan como vasos de capacitancia, y por eso, en sección transversal, una vena vacía tiende a colapsarse (su luz adopta forma ovalada o aplanada), mientras que una arteria vacía conserva su forma circular gracias a la rigidez de su pared.

Las válvulas venosas merecen mención aparte. Son repliegues de la túnica íntima con forma de semiluna que se proyectan hacia la luz del vaso. Su función es impedir que la sangre retroceda por efecto de la gravedad, especialmente en las extremidades inferiores, donde la sangre debe ascender en contra del peso de la columna sanguínea. Las venas de la cabeza y el cuello carecen de ellas, porque allí la gravedad favorece el retorno. Cuando las válvulas se deterioran —por envejecimiento, predisposición genética, obesidad o bipedestación prolongada— la sangre se estanca en las venas y estas se dilatan: es el origen de las varices.

Tipos de venas y principales venas del cuerpo

Las venas se clasifican según su posición respecto a la fascia muscular en superficiales y profundas. Las superficiales discurren por el tejido subcutáneo, son visibles o palpables bajo la piel y drenan la sangre de la piel y el tejido celular subcutáneo. Las profundas acompañan a las arterias principales dentro de los compartimentos musculares y recogen la sangre de los músculos, huesos y vísceras. Ambas redes se comunican a través de las venas perforantes, que atraviesan la fascia y están provistas de válvulas que dirigen el flujo desde el sistema superficial hacia el profundo.

Las dos venas de mayor calibre del cuerpo son las venas cavas. La vena cava superior recoge la sangre de la cabeza, los brazos y la parte superior del tórax; la vena cava inferior, la de las extremidades inferiores, la pelvis y las vísceras abdominales. Ambas desembocan en la aurícula derecha del corazón. Otras venas de primera magnitud son la yugular, que drena el encéfalo y la cara; la vena porta, que recoge la sangre del tubo digestivo y la lleva al hígado antes de que alcance la circulación general; y las safenas, las venas superficiales más largas del miembro inferior.

Un caso particular lo constituyen las venas pulmonares: son las únicas venas del organismo que transportan sangre oxigenada. Recogen la sangre que acaba de pasar por los capilares del pulmón —ya cargada de oxígeno— y la devuelven a la aurícula izquierda, cerrando así el circuito de la circulación menor.

Diferencia entre arteria y vena

Lo que define a una arteria o a una vena no es el tipo de sangre que transporta —oxigenada o no—, sino la dirección del flujo respecto al corazón. La arteria lleva la sangre desde el corazón; la vena la devuelve hacia él. De esta diferencia funcional derivan las diferencias estructurales: la pared arterial es más gruesa, más muscular y más elástica, porque debe resistir la presión del latido; la pared venosa es más delgada y distensible, y compensa la menor presión con la presencia de válvulas. En sección transversal, la arteria mantiene su luz circular incluso vacía; la vena se aplana. Y la sangre arterial brota a pulsos al corte, mientras que la venosa fluye de forma continua.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "vena"?

Del latín vena, que ya en Roma significaba tanto "vaso sanguíneo" como "veta de mineral" o "corriente subterránea de agua". En griego, el equivalente era φλέψ (phléps), raíz que sobrevive en términos como flebitis, flebotomía o flebografía.

¿Todas las venas llevan sangre desoxigenada?

No. Las cuatro venas pulmonares transportan sangre recién oxigenada en los pulmones y la entregan a la aurícula izquierda del corazón. La clave no es el contenido en oxígeno: lo que hace vena a un vaso es que conduce la sangre hacia el corazón.

¿Por qué las venas se ven azules bajo la piel?

No es que la sangre venosa sea azul. La sangre desoxigenada tiene un rojo más oscuro que la arterial, pero sigue siendo roja. Lo que ocurre es un efecto óptico: la piel absorbe selectivamente la luz roja y deja pasar la azul, de modo que las venas superficiales se perciben azuladas o verdosas según el tono de piel de cada persona.

¿Qué pasa cuando las válvulas venosas fallan?

Si las válvulas dejan de cerrarse correctamente, la sangre refluye y se acumula en las venas de las piernas. Con el tiempo, las venas se dilatan y se hacen tortuosas: es lo que conocemos como varices. En estadios avanzados, la acumulación crónica puede producir edema, cambios en la piel y úlceras venosas, un cuadro que se agrupa bajo el término insuficiencia venosa crónica.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Problemas circulatorios. MedlinePlus en español.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de vena. Diccionario de cáncer del NCI.
3. Real Academia Española. Vena. Diccionario de la lengua española.
4. Fundación Española del Corazón (FEC). ¿Qué son los vasos sanguíneos? Fundación Española del Corazón.