DICCIONARIO MÉDICO
Flebotomía
Flebotomía. Punción o incisión de una vena con el fin de extraer sangre. El término engloba tanto la antigua práctica de la sangría (la extracción deliberada de sangre como medida terapéutica) como la venipuntura moderna que se realiza a diario en laboratorios y hospitales para obtener muestras de análisis o para administrar tratamientos por vía intravenosa. La palabra flebotomía proviene del griego φλεβοτόμος (phlebotómos, «el que corta una vena»), compuesto de φλέψ (phléps, «vena») y τομή (tomé, «corte, incisión»). Pasó al latín tardío como phlebotomia y de ahí al francés antiguo (flebothomie), lengua en la que ya aparece documentada en textos médicos medievales. Durante siglos, la flebotomía fue sinónimo exclusivo de sangría: abrir una vena para dejar salir sangre con intención curativa. Solo en época moderna, al abandonarse la sangría como práctica generalizada, el término se desplazó hacia su acepción actual de extracción controlada de sangre venosa. Pocas técnicas médicas tienen una historia tan dilatada. Los primeros testimonios de sangría se remontan al Egipto faraónico, hacia el año 1000 a. C., cuando la extracción de sangre se practicaba tanto con fines rituales como terapéuticos. La medicina griega le dio un sustento teórico: la doctrina de los cuatro humores, atribuida a Hipócrates (siglo V a. C.) y sistematizada más tarde por Galeno (siglo II d. C.), sostenía que la enfermedad era consecuencia del desequilibrio entre sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra. Extraer sangre del paciente restablecería, en teoría, el equilibrio perdido. Durante la Edad Media y hasta bien entrado el siglo XVIII, la flebotomía fue uno de los procedimientos más frecuentes del arsenal médico. Los instrumentos empleados evolucionaron desde las piedras afiladas y los dientes de pez de las civilizaciones antiguas hasta las lancetas, los fleams (cuchillas de hoja en ángulo recto) y las ventosas con escarificador. En muchos países europeos, la sangría no la practicaban los médicos sino los barberos-cirujanos, y el poste de rayas rojas y blancas que aún identifica a algunas barberías es un vestigio de aquella doble función. El caso más célebre de sangría desafortunada es probablemente el de George Washington. En diciembre de 1799, aquejado de una grave infección de garganta (posiblemente una epiglotitis), sus médicos le extrajeron en menos de doce horas aproximadamente cinco pintas de sangre, casi la mitad de su volumen sanguíneo total. El primer presidente de Estados Unidos falleció esa misma noche. A lo largo del siglo XIX, la consolidación de la medicina experimental arrinconó la sangría terapéutica. Sin evidencia de eficacia para la inmensa mayoría de las enfermedades que pretendía curar, la práctica fue abandonándose progresivamente. Al mismo tiempo, los avances en microbiología y bioquímica convirtieron el análisis de sangre en una herramienta diagnóstica cada vez más poderosa, de modo que la flebotomía se reinventó: dejó de ser un acto terapéutico para convertirse en el paso previo al diagnóstico de laboratorio. Hoy la venipuntura es el procedimiento invasivo más practicado en cualquier sistema sanitario. La realizan profesionales de enfermería, técnicos de laboratorio y médicos, habitualmente en las venas del pliegue del codo (fosa antecubital) o del dorso de la mano. El instrumental se ha estandarizado en torno al sistema de tubos al vacío y las agujas de seguridad con dispositivo de retracción. Pese al descrédito general de la sangría, la extracción periódica de sangre conserva indicaciones médicas bien definidas en un puñado de enfermedades. En la hemocromatosis hereditaria, trastorno en el que el organismo absorbe y almacena un exceso de hierro, las flebotomías pautadas son el pilar del abordaje, porque cada extracción fuerza al cuerpo a movilizar hierro de sus depósitos para fabricar nuevos eritrocitos. En la policitemia vera, una neoplasia mieloproliferativa que cursa con sobreproducción de glóbulos rojos, la flebotomía reduce el hematocrito y con ello el riesgo de complicaciones trombóticas. Otras indicaciones menos frecuentes son la porfiria cutánea tarda y la eritrocitosis secundaria. El procedimiento es técnicamente idéntico a una donación de sangre: se extrae un volumen de unos 450 ml por sesión, con una periodicidad que varía según la enfermedad y la respuesta individual. Aunque comparten la raíz flebo-, son procedimientos distintos. La flebotomía consiste en puncionar o incidir una vena para extraer sangre; la flebectomía, en extirpar físicamente un segmento de vena. La primera es diagnóstica o terapéutica y conserva intacto el vaso; la segunda es quirúrgica y lo elimina. Sí, sobre todo en el ámbito anglosajón. En Estados Unidos el flebotomista (phlebotomist) es un técnico sanitario certificado cuya función principal es la extracción de muestras de sangre venosa. En España y en la mayoría de los países hispanohablantes esa tarea recae en el personal de enfermería o en los técnicos de laboratorio clínico, y la figura del flebotomista como categoría profesional independiente no está establecida. Para la inmensa mayoría de las enfermedades que pretendía curar, no. Las evidencias históricas indican que la sangría generalizada carecía de eficacia y, en muchos casos, agravaba la situación del enfermo al provocar anemia aguda. Las excepciones son precisamente las enfermedades en las que hoy se sigue practicando la flebotomía terapéutica: cuadros de sobrecarga de hierro o de producción excesiva de células sanguíneas, donde la extracción de sangre sí tiene un efecto fisiológico demostrable.Qué es la flebotomía y de dónde procede su nombre
La sangría en la historia de la medicina
El declive de la sangría y el nacimiento de la flebotomía moderna
La flebotomía terapéutica en la medicina actual
Preguntas frecuentes
¿Qué relación hay entre flebotomía y flebectomía?
¿Existe aún la profesión de flebotomista?
¿La sangría antigua tenía alguna base real?
Referencias
Entradas relacionadas
Infografías realizadas con https://BioRender.com
© Clínica Universidad de Navarra 2026