Arteria

Qué es una arteria

Una arteria es un vaso sanguíneo de pared gruesa y elástica que conduce la sangre en dirección centrífuga: desde el corazón hacia la periferia. Cada contracción del ventrículo izquierdo —la sístole— lanza un volumen de sangre a la aorta, y esa onda de presión se propaga por todo el árbol arterial hasta las ramas más finas. Es lo que percibimos como pulso.

La palabra procede del griego ἀρτηρία (artēría), que originalmente no designaba un vaso sanguíneo sino la tráquea: los anatomistas de la Antigüedad encontraban las arterias vacías de sangre en los cadáveres —la sangre migra post mortem hacia el territorio venoso— y asumieron que contenían aire, como la tráquea. Herófilo de Calcedonia, en la Alejandría del siglo III a.C., fue quien estableció por primera vez que arterias y venas eran estructuras distintas, y Galeno, en el siglo II d.C., demostró experimentalmente que las arterias transportan sangre, no aire, ligando arterias en animales vivos y observando que se llenaban del lado cardíaco. La palabra pasó al latín como arteria y de ahí al español sin apenas modificación.

Un matiz que conviene recordar: la dirección del flujo, no el contenido en oxígeno, es lo que define a una arteria. Las arterias pulmonares llevan sangre desoxigenada y siguen siendo arterias porque salen del corazón. Las venas pulmonares llevan sangre oxigenada y siguen siendo venas porque llegan al corazón.

Estructura de la pared arterial

La pared de una arteria se organiza en tres capas concéntricas, las llamadas túnicas. La más interna es la túnica íntima, formada por una capa única de células endoteliales —el endotelio— apoyadas sobre una membrana basal y una lámina elástica interna. El endotelio no es un revestimiento pasivo: regula el tono del vaso, controla la permeabilidad y libera sustancias que favorecen o inhiben la coagulación.

La capa intermedia, la túnica media, es la que confiere a las arterias su grosor característico. Contiene células musculares lisas dispuestas circularmente, intercaladas con fibras de elastina y colágeno. En las grandes arterias predomina la elastina, que permite al vaso distenderse con cada sístole y retroceder durante la diástole, amortiguando así las oscilaciones de presión. En las arterias de calibre medio y pequeño predomina el músculo liso, cuya contracción o relajación modifica el diámetro del vaso y, con ello, la resistencia al flujo.

La capa externa es la túnica adventicia: tejido conectivo laxo con fibras de colágeno, terminaciones nerviosas y, en las arterias de mayor calibre, pequeños vasos nutricios (vasa vasorum) que irrigan la propia pared arterial, ya que la sangre que circula por la luz del vaso no basta para nutrir todo su espesor.

Tipos de arterias y principales arterias del cuerpo

Las arterias se clasifican funcionalmente en tres grandes categorías. Las arterias elásticas o de conducción son las de mayor calibre: la aorta, las carótidas comunes, las subclavias y el tronco pulmonar. Su túnica media, extraordinariamente rica en elastina, actúa como un reservorio de presión que convierte el flujo pulsátil de la sístole en un flujo más continuo durante la diástole —un mecanismo que a veces se compara con el de una cámara de aire.

Las arterias musculares o de distribución tienen un calibre intermedio —entre 1 y 10 mm— y una túnica media donde el músculo liso predomina sobre la elastina. Son las que llevan la sangre a órganos concretos: las coronarias al miocardio, la femoral al miembro inferior, las renales al riñón. Al contraer o relajar su capa muscular, regulan cuánta sangre recibe cada territorio en cada momento.

Las arteriolas son las ramas más finas del árbol arterial, con un diámetro inferior a 0,3 mm y una o dos capas de músculo liso. Constituyen el principal punto de resistencia del sistema circulatorio: el mayor descenso de presión arterial ocurre al pasar de las arteriolas a los capilares. Por eso se las llama también vasos de resistencia.

Diferencia entre arteria y vena

Arteria y vena se definen por la dirección del flujo respecto al corazón, no por el tipo de sangre que transportan. La arteria lleva la sangre desde el corazón; la vena la devuelve hacia él. De esta diferencia funcional derivan todas las demás: la pared arterial es más gruesa, más elástica y más muscular que la venosa, porque debe soportar la presión de cada latido. Las venas, sometidas a presiones mucho menores, tienen paredes más finas y poseen válvulas que impiden el reflujo de sangre, algo que las arterias no necesitan.

En sección transversal, la arteria mantiene su forma circular incluso sin sangre en su interior, porque su pared rígida la sostiene. La vena tiende a colapsarse. Y al corte, la sangre arterial brota a pulsos —sincronizados con el latido cardíaco—, mientras que la sangre venosa fluye de forma continua y a menor presión.

Preguntas frecuentes

¿Por qué las arterias se llamaban así si no transportan aire?

Porque en los cadáveres las arterias aparecen vacías: la sangre migra post mortem al territorio venoso, y los anatomistas griegos creyeron que eran conductos de aire, como la tráquea (a la que también llamaban ἀρτηρία). Herófilo de Calcedonia (s. III a.C.) fue el primero en distinguir arterias de venas, pero el error sobre su contenido tardó siglos en corregirse.

¿Todas las arterias llevan sangre oxigenada?

No. Las arterias pulmonares transportan sangre desoxigenada desde el ventrículo derecho hasta los pulmones. Lo que define a una arteria no es el oxígeno, sino la dirección del flujo: siempre sale del corazón.

¿Es lo mismo arteriosclerosis que aterosclerosis?

No del todo. Arteriosclerosis es un término genérico que significa "endurecimiento de las arterias" y engloba varias entidades. La aterosclerosis es la variante más frecuente: la que se produce por acumulación de placas de grasa, colesterol y calcio en la pared arterial. Toda aterosclerosis es arteriosclerosis, pero no toda arteriosclerosis es aterosclerosis.

¿Cuál es la arteria más grande del cuerpo?

La aorta: nace del ventrículo izquierdo, mide unos 2,5 cm de diámetro en el adulto y da origen a todas las arterias de la circulación sistémica. Desciende atravesando el tórax y el abdomen hasta bifurcarse en las arterias ilíacas comunes.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Problemas circulatorios. MedlinePlus en español.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de arteria. Diccionario de cáncer del NCI.
3. Real Academia Española. Arteria. Diccionario de la lengua española.
4. Fundación Española del Corazón (FEC). ¿Qué son los vasos sanguíneos? Fundación Española del Corazón.