Vaso sanguíneo

Qué son los vasos sanguíneos

Un vaso sanguíneo es cualquier conducto del cuerpo destinado a transportar sangre. La red completa —se ha estimado que en un adulto suma más de 100.000 kilómetros si se desplegara de extremo a extremo— forma un circuito cerrado que parte del corazón, se ramifica progresivamente hasta alcanzar cada tejido y regresa al corazón para reiniciar el ciclo. Las arterias llevan la sangre desde el corazón; las venas la devuelven hacia él; y los capilares, los más finos de todos, conectan ambas redes y son el lugar donde realmente se produce el intercambio de oxígeno, nutrientes y productos de desecho entre la sangre y las células.

El término combina el latín vas (genitivo vasis), "recipiente" o "conducto", con sanguineus, "relativo a la sangre", de sanguis. El latín anatómico conserva vas en compuestos todavía habituales: los vasa vasorum son los diminutos vasos que irrigan la pared de los propios vasos de gran calibre, y el vas deferens es el conducto que transporta los espermatozoides desde el epidídimo. El equivalente griego es ἀγγεῖον (angeîon), "vaso" o "recipiente", raíz de toda la terminología angiológica: angiogénesis (formación de nuevos vasos), angiografía (imagen de los vasos) o angioplastia (remodelado de un vaso).

Tipos de vasos sanguíneos

Las arterias son los vasos que reciben la sangre directamente del corazón y la distribuyen hacia los tejidos. Tienen la pared más gruesa y muscular de los tres tipos, porque deben soportar la presión del latido cardíaco. Se ramifican en vasos de calibre progresivamente menor: de las grandes arterias elásticas (la aorta y sus ramas principales) se pasa a las arterias musculares de distribución y, finalmente, a las arteriolas, los llamados vasos de resistencia, donde se produce el mayor descenso de la presión arterial.

Los capilares son vasos de calibre microscópico —apenas el diámetro de un glóbulo rojo— cuya pared está formada por una sola capa de endotelio. Esa extrema delgadez es precisamente lo que permite el intercambio: el oxígeno y los nutrientes difunden desde la sangre al líquido intersticial, y el dióxido de carbono y otros desechos hacen el camino inverso. El conjunto de capilares, arteriolas precapilares y vénulas poscapilares constituye la microcirculación.

Las venas son los vasos de retorno. Recogen la sangre de los lechos capilares y la conducen de vuelta al corazón. Su pared es más delgada y distensible que la arterial, lo que les permite albergar grandes volúmenes de sangre a baja presión: se calcula que en torno al 70 % del volumen sanguíneo total reside en el compartimento venoso en cualquier momento dado. Para evitar que la sangre refluya por efecto de la gravedad, las venas de las extremidades poseen válvulas unidireccionales.

Estructura de la pared vascular

Salvo los capilares —que solo tienen endotelio y una membrana basal—, todos los vasos sanguíneos comparten una arquitectura de tres capas concéntricas. La túnica íntima, la más interna, está formada por el endotelio y un delgado sustrato de tejido conectivo. La túnica media contiene músculo liso y fibras elásticas en proporciones variables: muy abundantes en las arterias, escasas en las venas. La túnica adventicia, la más externa, aporta soporte con colágeno y en las venas constituye la capa proporcionalmente más gruesa.

Las proporciones de estas capas explican las diferencias funcionales. La abundancia de elastina en las grandes arterias les permite amortiguar la onda de presión del latido cardíaco. El músculo liso de las arterias de mediano calibre y de las arteriolas permite regular el diámetro del vaso y, con ello, la distribución del flujo. Y la distensibilidad de la pared venosa convierte a las venas en el gran reservorio del sistema circulatorio.

Preguntas frecuentes

¿De dónde vienen las palabras "vaso sanguíneo"?

Del latín vas ("recipiente", "conducto") y sanguineus ("de la sangre"). El equivalente griego es ἀγγεῖον (angeîon), raíz que está en angiología, angiogénesis, angiografía y otros compuestos habituales de la medicina vascular.

¿Cuántos tipos de vasos sanguíneos hay?

Tres categorías principales: arterias (llevan la sangre desde el corazón), venas (la devuelven) y capilares (conectan ambas redes y realizan el intercambio con los tejidos). Si se subdividen por calibre, se añaden las arteriolas y las vénulas como transiciones entre las arterias/venas y los capilares.

¿Por qué los capilares son tan distintos de las arterias y las venas?

Porque su función es radicalmente distinta. Las arterias y las venas son conductos de transporte, y necesitan paredes gruesas para soportar la presión o albergar volumen. Los capilares, en cambio, son el lugar de intercambio: necesitan una pared de una sola célula de espesor para que el oxígeno y los nutrientes puedan difundir libremente entre la sangre y los tejidos.

¿Qué son los vasa vasorum?

Son "los vasos de los vasos": pequeñas arteriolas y vénulas que irrigan la pared de las arterias y venas de gran calibre. La sangre que circula por la luz de un vaso grueso no basta para nutrir todo el espesor de su pared, así que esta necesita su propio sistema de irrigación en miniatura.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Problemas circulatorios. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD (versión para público general). Biología de los vasos sanguíneos. Manuales MSD.
3. Real Academia Española. Vaso. Diccionario de la lengua española.
4. Fundación Española del Corazón (FEC). ¿Qué son los vasos sanguíneos? Fundación Española del Corazón.