Microcirculación

Qué es la microcirculación

El nombre une el griego μικρός (mikrós), "pequeño", con el latín circulatio, "movimiento en círculo". Designa el conjunto de vasos sanguíneos con un diámetro inferior a 100 micras, umbral que la fisiología clásica utiliza para separar la microcirculación de la macrocirculación: arterias, venas y sus ramas de mayor calibre. Por debajo de ese límite quedan las arteriolas terminales, de entre 10 y 15 micras, los capilares, de 5 a 9 micras, apenas el espacio justo para que un glóbulo rojo pase en fila, y las vénulas poscapilares, algo más anchas.

Ahí termina el trabajo de bombeo y transporte del corazón y los grandes vasos y empieza otro completamente distinto. Las arterias y venas existen, en último término, para que la sangre llegue hasta este nivel: el resto del aparato circulatorio es logística al servicio de lo que ocurre aquí.

Estructura y funcionamiento

Cada arteria nutricia que entra en un órgano se ramifica varias veces antes de dar lugar a arteriolas, y estas, a su vez, se dividen en metarteriolas: vasos intermedios que conectan directamente las arteriolas con las vénulas y que regulan, mediante pequeños esfínteres precapilares de músculo liso, qué capilares reciben flujo en cada momento. No todos los capilares de un tejido están abiertos a la vez: en reposo, solo una parte de la red capilar disponible se encuentra perfundida.

Ese encendido y apagado intermitente de los capilares se llama vasomoción, y responde a las necesidades metabólicas locales del tejido, no a una orden centralizada. Cuando un músculo se activa, se abren más capilares que cuando está en reposo. El fisiólogo danés August Krogh describió este mecanismo de regulación capilar en una serie de trabajos publicados entre 1919 y 1920, por los que recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1920. Fue el primero en demostrar que los capilares no son tubos pasivos, sino una red con capacidad propia de ajuste.

Función e intercambio con los tejidos

El intercambio de oxígeno, dióxido de carbono, nutrientes y productos de desecho entre la sangre y las células ocurre casi por completo en el nivel capilar, donde la pared del vaso se reduce a una sola capa de células endoteliales. El movimiento de líquido entre el plasma y el espacio intersticial obedece al equilibrio entre presión hidrostática y presión oncótica descrito por la ley de Starling, que explica por qué el extremo arterial del capilar filtra líquido hacia el tejido y el extremo venoso lo reabsorbe en su mayor parte.

La microcirculación cumple, además, funciones que rebasan el simple intercambio: contribuye a la regulación de la temperatura corporal mediante la apertura o el cierre de los lechos capilares cutáneos, participa en el control de la presión arterial periférica y constituye la superficie donde se libra buena parte de la respuesta inflamatoria e inmunitaria, con el endotelio actuando como interfaz activa entre la sangre y el tejido.

Diferenciación con la macrocirculación

Frente a la microcirculación, la macrocirculación agrupa las arterias, las venas y sus ramas principales: los vasos cuya función es transportar grandes volúmenes de sangre a distancia, no intercambiar sustancias con los tejidos. Una arteria puede sufrir una obstrucción sin que la microcirculación de un territorio se resienta, si existen vías colaterales suficientes; a la inversa, la microcirculación puede fallar de forma difusa, como ocurre en algunos estados de shock, con las grandes arterias y venas completamente permeables. Son dos niveles de la misma red, pero con fisiología distinta.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo microcirculación que capilar?

No. El capilar es un tipo de vaso, el de menor calibre de todos. La microcirculación es un concepto más amplio, que incluye también las arteriolas terminales y las vénulas poscapilares, junto con los fenómenos de regulación que ocurren en ese nivel.

¿Qué diámetro tienen los vasos de la microcirculación?

Por convención, menos de 100 micras. Dentro de ese límite, las arteriolas terminales miden entre 10 y 15 micras, los capilares entre 5 y 9, y las vénulas poscapilares algo más, hasta unas 30 micras.

¿Por qué no todos los capilares están abiertos al mismo tiempo?

Porque el organismo no necesita irrigar al máximo un tejido en reposo. Los esfínteres precapilares regulan qué capilares reciben sangre según la demanda metabólica local, un ahorro de recursos que se revierte en segundos cuando el tejido se activa.

¿Quién descubrió cómo se regulan los capilares?

El fisiólogo danés August Krogh, cuyos trabajos sobre el mecanismo motor de regulación capilar le valieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1920.

Referencias

1. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1920. NobelPrize.org.
2. Microvasculatura: estructura y diámetros de arteriolas, capilares y vénulas.
3. Donoso A, Arriagada D, Cruces P, Díaz F. La microcirculación en el paciente crítico. Parte I. Revista Chilena de Medicina Intensiva, 2013.