Cardiovascular

El adjetivo cardiovascular designa todo lo relativo al corazón y a los vasos sanguíneos considerados como un conjunto funcional. El sintagma sistema cardiovascular nombra ese conjunto: corazón, arterias, arteriolas, capilares, vénulas y venas, con la sangre como medio de transporte. En la práctica médica funciona como sinónimo de sistema circulatorio o aparato circulatorio, aunque su uso se ha consolidado en contextos clínicos contemporáneos.

Qué es cardiovascular

"Cardiovascular" es un adjetivo médico que se aplica a estructuras, funciones, enfermedades, factores de riesgo o procedimientos relacionados con el corazón y la red de vasos sanguíneos. Cuando se sustantiva en la fórmula "el sistema cardiovascular" o "el aparato cardiovascular" designa el conjunto de órganos encargados de hacer circular la sangre por el organismo. Según la definición de MedlinePlus, el término "se refiere al corazón (cardio) y a los vasos sanguíneos (vascular)", y el sistema así denominado comprende las arterias, las arteriolas, los capilares, el corazón y las vénulas.

El compuesto es transparente: une el formante cardio-, del griego καρδία (kardía), "corazón", con el adjetivo latino vascularis, derivado de vasculum, "vaso pequeño" —diminutivo de vas, "vaso" o "recipiente"—. La forma actual "cardiovascular" se documenta en la literatura médica europea desde el siglo XIX, cuando la fisiología comienza a tratar como una unidad funcional el corazón y la red de vasos que antes se describían por separado. Hasta entonces predominaba la nomenclatura clásica "circulatorio" (del latín circulare, "moverse en círculo"), heredera de la descripción de la circulación de la sangre formulada por William Harvey en De motu cordis (1628).

El Diccionario de la lengua española recoge "cardiovascular" como adjetivo de uso médico con la acepción "perteneciente o relativo al corazón y a los vasos sanguíneos". El diccionario admite también cardiocirculatorio como sinónimo formal, aunque su uso real es muy minoritario. En el lenguaje clínico contemporáneo, "cardiovascular" se ha impuesto sobre "circulatorio" en buena parte de los compuestos: hablamos hoy de "riesgo cardiovascular", "enfermedad cardiovascular" o "cirugía cardiovascular" donde el español médico del XX habría dicho "del aparato circulatorio".

Componentes del sistema cardiovascular

El sistema cardiovascular se compone de tres elementos articulados: una bomba muscular —el corazón—, una red continua de conductos —los vasos sanguíneos— y el fluido que circula por ellos, la sangre. Los vasos no son una categoría uniforme: existen arterias de gran calibre como la aorta, que parten del corazón y llevan la sangre con presión hacia los tejidos; arteriolas que regulan la resistencia periférica; capilares donde se produce el intercambio de oxígeno, nutrientes y desechos con las células; vénulas que recogen la sangre desde el lecho capilar; y venas que la conducen de vuelta al corazón con presión baja.

El sistema funciona como un circuito doble y cerrado. La parte derecha del corazón impulsa la sangre pobre en oxígeno hacia los pulmones —es la circulación pulmonar, también llamada circulación menor— y la parte izquierda envía la sangre oxigenada al resto del organismo, lo que conocemos como circulación sistémica o mayor. Ambos circuitos comienzan y terminan en el corazón, y la sangre los recorre de forma continua a un ritmo regulado por el gasto cardíaco y la presión arterial. Algunos autores incluyen el sistema linfático dentro del cardiovascular por su función de drenaje del líquido intersticial; la mayoría de las clasificaciones modernas lo trata como un sistema asociado pero independiente.

Diferencia entre sistema circulatorio y sistema cardiovascular

En el uso médico actual, "sistema circulatorio", "aparato circulatorio" y "sistema cardiovascular" se utilizan con frecuencia como sinónimos. La equivalencia es admitida tanto por el Manual MSD como por MedlinePlus y otras fuentes de referencia. Sin embargo, conviene afinar el matiz: "circulatorio" describe el sistema desde su función —la circulación de la sangre— mientras que "cardiovascular" lo nombra desde sus componentes anatómicos —corazón y vasos—. Un radiólogo que estudia el árbol arterial describe estructuras vasculares; un fisiólogo que mide caudales describe fenómenos circulatorios. En la práctica los dos adjetivos se intercambian sin pérdida de información clínica.

Hay un matiz adicional. "Circulatorio" puede aplicarse a sistemas distintos del sanguíneo: la circulación linfática, por ejemplo. "Cardiovascular", al estar anclado en la raíz cardio-, se reserva al sistema centrado en el corazón. De ahí que en epidemiología o salud pública el término dominante sea "cardiovascular" —"riesgo cardiovascular", "mortalidad cardiovascular"—: acota mejor el objeto de estudio que "circulatorio", que podría leerse de modo más amplio.

Usos del término en la práctica médica

El adjetivo "cardiovascular" forma parte de un repertorio de sintagmas consolidados que conviene distinguir. Enfermedad cardiovascular agrupa el conjunto de patologías que afectan al corazón y a los vasos sanguíneos: cardiopatía isquémica, enfermedad cerebrovascular, arteriopatía periférica, insuficiencia cardíaca, entre otras. Riesgo cardiovascular es la probabilidad estadística que tiene una persona de sufrir un episodio de este tipo en un plazo determinado, calculado a partir de factores como edad, sexo, tabaquismo, cifras de presión arterial y de colesterol. Salud cardiovascular designa el estado funcional global del sistema. Cirugía cardiovascular es la especialidad quirúrgica que opera sobre el corazón y los grandes vasos.

Conviene no confundir "cardiovascular" en sentido médico con su uso coloquial vinculado al ejercicio físico. La expresión "hacer cardio" o "ejercicio cardiovascular" se refiere a una modalidad de actividad aeróbica que eleva de forma sostenida la frecuencia cardíaca; es un uso lícito del adjetivo —porque en efecto el ejercicio aeróbico ejercita el sistema cardiovascular— pero pertenece al ámbito del fitness, no al léxico clínico estricto. Ambas acepciones conviven en español y no se contradicen, pero responden a contextos distintos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "cardiovascular"?

Es un compuesto greco-latino. El elemento cardio- procede del griego καρδία (kardía), "corazón", y vascular del latín vasculum, "vaso pequeño", diminutivo de vas, "vaso" o "recipiente". El término se documenta en la literatura médica europea desde el siglo XIX, en paralelo a la consolidación de la fisiología como disciplina que estudiaba el corazón y los vasos como una unidad funcional.

¿Es lo mismo "sistema cardiovascular" que "sistema circulatorio"?

En el uso médico actual, sí. Las tres formas —"sistema cardiovascular", "sistema circulatorio" y "aparato circulatorio"— designan el mismo conjunto: corazón, vasos sanguíneos y sangre. La diferencia es de énfasis. "Cardiovascular" enfatiza los componentes anatómicos (corazón y vasos); "circulatorio" enfatiza la función (la circulación de la sangre). MedlinePlus y el Manual MSD utilizan las tres expresiones de manera intercambiable.

¿El sistema linfático forma parte del sistema cardiovascular?

No, aunque algunas fuentes lo incluyen. La mayoría de las clasificaciones anatómicas y fisiológicas contemporáneas trata el sistema linfático como un sistema asociado pero distinto, con vasos propios y sin bomba central comparable al corazón. Cuando se habla de "sistema cardiovascular" en sentido estricto se hace referencia al circuito sanguíneo: corazón, arterias, arteriolas, capilares, vénulas y venas.

¿Por qué se dice "riesgo cardiovascular" y no "riesgo circulatorio"?

Es una convención del lenguaje epidemiológico moderno. "Cardiovascular" resulta más preciso porque acota el objeto al circuito sanguíneo centrado en el corazón; "circulatorio" admitiría una lectura más amplia que incluyera otros tipos de circulación, como la linfática. Por eso las escalas internacionales de estratificación —Framingham, SCORE— se denominan de "riesgo cardiovascular".

Referencias

Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Cardiovascular. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
Gupta JI, Shea MJ. Biología del corazón. Manual MSD versión para público general.
National Heart, Lung, and Blood Institute. Cómo funciona el corazón: qué aspecto tiene el corazón. NHLBI (NIH).
Real Academia Española. Cardiovascular. Diccionario de la lengua española.

Entradas relacionadas en el diccionario

Si desea profundizar en conceptos asociados al sistema cardiovascular, puede consultar las siguientes definiciones del Diccionario médico:

Sistema circulatorio: denominación clásica del mismo conjunto orgánico, con énfasis en la función circulatoria.
Aparato circulatorio: variante sinónima de uso divulgativo y escolar consolidado.
Cardiocirculatorio: adjetivo sinónimo formal recogido por la RAE, de uso clínico minoritario.
Vascular: adjetivo relativo a los vasos sanguíneos sin referencia al corazón.
Circulación: el fenómeno fisiológico de movimiento de la sangre por el sistema.
Corazón: la bomba muscular central del sistema.
Arteria: conducto que lleva la sangre desde el corazón hacia los tejidos.
Vena: conducto que devuelve la sangre desde los tejidos hacia el corazón.
Capilar: vaso microscópico donde se produce el intercambio con los tejidos.
Vaso sanguíneo: conducto genérico de la red vascular.
Sangre: el fluido que recorre el sistema.
Gasto cardíaco: volumen de sangre bombeado por minuto.
Presión arterial: fuerza que ejerce la sangre sobre la pared arterial.

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