Cardiovascular

Qué es cardiovascular

"Cardiovascular" es un adjetivo médico que se aplica a estructuras, funciones, enfermedades, factores de riesgo o procedimientos relacionados con el corazón y la red de vasos sanguíneos. Cuando se sustantiva en la fórmula "el sistema cardiovascular", designa el conjunto de órganos encargados de hacer circular la sangre por el organismo.

El compuesto resulta transparente: une el formante cardio-, del griego καρδία (kardía), "corazón", con el adjetivo latino vascularis, derivado de vasculum, "vaso pequeño" (diminutivo de vas, "vaso" o "recipiente"). La forma actual se documenta en la literatura médica europea desde el siglo XIX, cuando la fisiología empieza a tratar como una unidad funcional el corazón y la red de vasos que antes se describían por separado. Hasta entonces predominaba la nomenclatura clásica "circulatorio" (del latín circulare, "moverse en círculo"), heredera de la descripción de la circulación de la sangre que William Harvey formuló en De motu cordis (1628).

El Diccionario de la lengua española recoge "cardiovascular" con la acepción "perteneciente o relativo al corazón y a los vasos sanguíneos". También admite cardiocirculatorio como sinónimo formal, aunque su uso real es muy minoritario. En el lenguaje clínico contemporáneo, "cardiovascular" se ha impuesto sobre "circulatorio" en buena parte de los compuestos: hablamos hoy de "riesgo cardiovascular", "enfermedad cardiovascular" o "cirugía cardiovascular" donde el español médico del siglo XX habría dicho "del aparato circulatorio".

Componentes del sistema cardiovascular

Tres elementos articulados componen el sistema: una bomba muscular (el corazón), una red continua de conductos (los vasos sanguíneos) y el fluido que circula por ellos (la sangre). Los vasos no forman una categoría uniforme. Las arterias de gran calibre, como la aorta, parten del corazón y llevan la sangre con presión hacia los tejidos. Las arteriolas regulan la resistencia periférica. En los capilares se produce el intercambio de oxígeno, nutrientes y desechos con las células. Las vénulas recogen la sangre desde el lecho capilar y las venas la conducen de vuelta al corazón a baja presión.

Funciona como un circuito doble y cerrado. La parte derecha del corazón impulsa la sangre pobre en oxígeno hacia los pulmones (es la circulación pulmonar, también llamada menor); la parte izquierda envía la sangre oxigenada al resto del organismo, lo que constituye la circulación sistémica o mayor. Ambos circuitos comienzan y terminan en el corazón, y la sangre los recorre de forma continua a un ritmo regulado por el gasto cardíaco y la presión arterial. Algunos autores incluyen el sistema linfático dentro del cardiovascular por su función de drenaje del líquido intersticial; la mayoría de las clasificaciones modernas lo trata como un sistema asociado pero independiente.

Diferencia entre sistema circulatorio y sistema cardiovascular

En el uso médico actual, "sistema circulatorio", "aparato circulatorio" y "sistema cardiovascular" funcionan como sinónimos. La equivalencia es admitida por el Manual MSD, por MedlinePlus y por otras fuentes de referencia. El matiz es de perspectiva: "circulatorio" describe el sistema desde su función (la circulación de la sangre), mientras que "cardiovascular" lo nombra desde sus componentes anatómicos (corazón y vasos). Un radiólogo que estudia el árbol arterial describe estructuras vasculares; un fisiólogo que mide caudales describe fenómenos circulatorios. En la práctica los dos adjetivos se intercambian sin pérdida de información clínica.

Existe un matiz adicional, no siempre advertido. "Circulatorio" puede aplicarse a sistemas distintos del sanguíneo: la circulación linfática, por ejemplo. "Cardiovascular", al estar anclado en la raíz cardio-, se reserva al sistema centrado en el corazón. Por eso en epidemiología y salud pública el término dominante es "cardiovascular" (se dice "riesgo cardiovascular", "mortalidad cardiovascular"): acota mejor el objeto de estudio.

Usos del término en la práctica médica

El adjetivo forma parte de un repertorio de sintagmas consolidados que conviene distinguir. Enfermedad cardiovascular agrupa las patologías que afectan al corazón y a los vasos sanguíneos: cardiopatía isquémica, enfermedad cerebrovascular, arteriopatía periférica e insuficiencia cardíaca, entre otras. Riesgo cardiovascular es la probabilidad estadística que tiene una persona de sufrir un episodio de este tipo en un plazo determinado, calculado a partir de factores como edad, sexo, tabaquismo, cifras de presión arterial y de colesterol. Cirugía cardiovascular nombra la especialidad quirúrgica que opera sobre el corazón y los grandes vasos.

No hay que confundir "cardiovascular" en sentido médico con su uso coloquial vinculado al ejercicio. La expresión "hacer cardio" se refiere a una modalidad de actividad aeróbica que eleva de forma sostenida la frecuencia cardíaca; es un uso lícito del adjetivo (porque en efecto el ejercicio aeróbico ejercita el sistema cardiovascular) pero pertenece al ámbito del fitness, no al léxico clínico estricto.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra cardiovascular?

Es un compuesto greco-latino. El elemento cardio- procede del griego καρδία (kardía), "corazón", y vascular del latín vasculum, "vaso pequeño", diminutivo de vas. Se documenta en la literatura médica europea desde el siglo XIX.

¿Es lo mismo sistema cardiovascular que sistema circulatorio?

Sí, en el uso médico habitual. Las tres formas (sistema cardiovascular, sistema circulatorio y aparato circulatorio) designan el mismo conjunto: corazón, vasos sanguíneos y sangre. La diferencia es de énfasis: "cardiovascular" señala los componentes; "circulatorio" señala la función.

¿El sistema linfático forma parte del sistema cardiovascular?

Estrictamente, no. La mayoría de las clasificaciones anatómicas contemporáneas trata el sistema linfático como un sistema asociado pero distinto, con vasos propios y sin bomba central comparable al corazón.

¿Por qué se dice riesgo cardiovascular y no riesgo circulatorio?

Es una convención del lenguaje epidemiológico moderno. "Cardiovascular" resulta más preciso porque acota el objeto al circuito sanguíneo centrado en el corazón; "circulatorio" admitiría una lectura más amplia que incluyera la circulación linfática. Las escalas internacionales de estratificación, como Framingham o SCORE, se denominan de "riesgo cardiovascular".

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Cardiovascular. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Gupta JI, Shea MJ. Biología del corazón. Manual MSD, versión para público general.
3. National Heart, Lung, and Blood Institute. Cómo funciona el corazón. NHLBI (NIH).
4. Real Academia Española. Cardiovascular. Diccionario de la lengua española.