Circulación mayor

Qué es la circulación mayor

Se la llama "mayor" por contraste con la circulación "menor" o pulmonar, que se limita al trayecto entre el corazón y los pulmones. El sinónimo "sistémica" procede del griego σύστημα (sýstema), "conjunto organizado", y alude a que este circuito abarca la totalidad de los órganos y tejidos del cuerpo. La nomenclatura se asentó en la fisiología del siglo XIX, cuando se completó la comprensión del doble circuito que William Harvey había esbozado en 1628.

El circuito arranca en el ventrículo izquierdo. Con cada sístole, la sangre sale por la aorta a una presión de unos 120 mmHg en un adulto sano. Desde la aorta parten las ramas que distribuyen la sangre a la cabeza (carótidas), los brazos (subclavias), los órganos abdominales (tronco celíaco, mesentéricas, renales) y las piernas (ilíacas). Cada una de esas ramas se subdivide en arterias de calibre decreciente y luego en arteriolas, hasta alcanzar los capilares, donde se produce el intercambio de oxígeno, nutrientes y desechos con los tejidos.

El retorno venoso

Tras ceder oxígeno en los capilares, la sangre pasa a las vénulas y de ahí a venas de calibre progresivamente mayor. Todo el retorno converge en dos grandes troncos: la vena cava superior (que recoge la sangre de cabeza, cuello y extremidades superiores) y la vena cava inferior (que drena el abdomen, la pelvis y las piernas). Ambas desembocan en la aurícula derecha, cerrando el circuito sistémico.

El retorno de la sangre al corazón depende de varios factores. La presión residual que persiste desde el lado arterial contribuye, pero no basta por sí sola. La contracción de los músculos esqueléticos durante el movimiento comprime las venas y empuja la sangre hacia el corazón, con ayuda de las válvulas venosas que impiden el reflujo. La respiración también colabora: cada inspiración genera una presión negativa en el tórax que "aspira" sangre venosa hacia la aurícula derecha.

Distribución del gasto cardíaco

No todos los órganos reciben la misma fracción de la sangre que el corazón bombea. En reposo, los riñones captan alrededor del 20 % del gasto cardíaco, pese a representar menos del 1 % del peso corporal. El cerebro recibe cerca del 15 %, el hígado y el aparato digestivo en torno al 25 % (a través de la circulación portal) y el músculo esquelético entre un 15 y un 20 %. Durante el ejercicio intenso, la proporción cambia: el músculo puede acaparar más del 80 % del gasto, mientras el flujo a los riñones y al tubo digestivo se reduce drásticamente.

Diferenciación con la circulación arterial

La circulación arterial se refiere exclusivamente al segmento de alta presión del circuito, es decir, al tramo que discurre por arterias y arteriolas. La circulación mayor, en cambio, engloba todo el recorrido: el tramo arterial, el lecho capilar y el retorno venoso hasta la aurícula derecha. La primera es un concepto de tramo; la segunda, de circuito completo.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama circulación mayor?

Porque es el más largo de los dos circuitos: abarca todo el cuerpo, desde la cabeza hasta los pies. La circulación pulmonar, que solo recorre el trayecto entre el corazón y los pulmones, recibe el nombre de "menor" precisamente por ser más corta.

¿Es lo mismo circulación sistémica que circulación mayor?

Sí. Son sinónimos. "Sistémica" es el término preferido en la literatura médica anglófona (systemic circulation); "mayor" se usa más en la tradición docente en español.

¿Cuánta sangre bombea el ventrículo izquierdo en un minuto?

Entre cuatro y seis litros en reposo, lo que se conoce como gasto cardíaco. La cifra puede triplicarse o cuadruplicarse durante el ejercicio intenso, para satisfacer la demanda de oxígeno del músculo esquelético.

¿Toda la sangre venosa de la circulación mayor pasa por las venas cavas?

Casi toda. Hay una excepción: la sangre venosa del propio corazón (la que irriga el miocardio a través de las arterias coronarias) drena mayoritariamente al seno coronario, que desemboca directamente en la aurícula derecha, no en las venas cavas.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Circulación de la sangre a través del corazón. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. National Heart, Lung, and Blood Institute. Cómo funciona el corazón. NHLBI (NIH).
3. Gupta JI, Shea MJ. Biología del corazón. Manual MSD, versión para público general.
4. Real Academia Española. Sistémico. Diccionario de la lengua española.