Vena cava

Qué es la vena cava

El término designa en realidad dos vasos distintos —la vena cava superior y la vena cava inferior— que comparten nombre, función y destino, pero difieren en origen, trayecto y territorio de drenaje. Juntas recogen toda la sangre desoxigenada del cuerpo (salvo la procedente de las propias paredes del corazón, que drena por el seno coronario) y la entregan a la aurícula derecha para que inicie el circuito pulmonar de reoxigenación.

La expresión latina vena cava significa literalmente "vena hueca". Cava procede del latín cavus ("hueco", "cóncavo"), y se utilizó en la anatomía clásica porque, al abrir los cadáveres, estos grandes vasos aparecían vacíos de sangre y con aspecto de tubos huecos. La Real Academia Española recoge "cava" como adjetivo anatómico femenino referido a estas venas. En zoología comparada las denominaciones equivalentes son vena cava craneal y vena cava caudal, más precisas para los cuadrúpedos, cuyo eje corporal es horizontal.

La vena cava superior

La vena cava superior es un vaso corto —apenas 6-7 cm de longitud— pero de gran calibre, situado en el mediastino superior. Se forma por la confluencia de los dos troncos venosos braquiocefálicos (derecho e izquierdo), desciende a la derecha de la aorta ascendente y desemboca en la parte superior de la aurícula derecha. Drena la sangre procedente de la cabeza, el cuello, las extremidades superiores y la pared torácica. Carece de válvulas, por lo que cualquier aumento de presión en las cavidades derechas del corazón se transmite hacia atrás a lo largo de su luz.

Cuando un proceso tumoral o trombótico comprime u obstruye la vena cava superior se produce el síndrome de vena cava superior, un cuadro con edema facial, ingurgitación yugular y circulación colateral visible en la pared anterior del tórax.

La vena cava inferior

La vena cava inferior es la vena más larga y voluminosa del organismo. Nace a la altura de la quinta vértebra lumbar (L5) por la unión de las dos venas ilíacas comunes, asciende por el retroperitoneo a la derecha de la aorta abdominal, atraviesa el diafragma por un orificio propio —el hiato de la vena cava— y desemboca en la porción inferior de la aurícula derecha. A lo largo de su recorrido recibe afluentes de gran importancia: las venas renales, las venas hepáticas, las suprarrenales y las gonadales, entre otras.

A diferencia de la cava superior, la inferior posee en su desembocadura un repliegue endocárdico vestigial, la válvula de Eustaquio, que en la vida fetal dirige la sangre oxigenada procedente de la placenta hacia el foramen oval y que en el adulto suele quedar reducida a una lámina rudimentaria sin función hemodinámica apreciable.

Diferencias entre la vena cava superior y la inferior

Aunque ambas cumplen la misma función —retornar sangre venosa a la aurícula derecha—, existen diferencias anatómicas relevantes. La cava superior es intratorácica en todo su trayecto, mide unos 7 cm de longitud y carece de válvulas; la inferior, mucho más larga (unos 22 cm sin contar las ilíacas), discurre por el abdomen y el tórax, recibe un número mayor de afluentes viscerales y conserva el vestigio de la válvula de Eustaquio. El territorio de drenaje de la superior corresponde a la mitad craneal del cuerpo; el de la inferior, a la mitad caudal, separadas grosso modo por el diafragma.

Desde el punto de vista clínico, la diferencia más visible es que el calibre de la vena cava inferior varía con la respiración y con el estado de volemia del paciente, lo que permite evaluar la presión venosa central de forma no invasiva mediante ecografía. El diámetro de la cava superior, en cambio, se mide habitualmente con ecocardiografía transesofágica y no forma parte de la exploración ecográfica estándar.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "cava" esta vena?

Porque cavus en latín significa "hueco". Los anatomistas clásicos observaban que, al abrir los cadáveres, estas grandes venas estaban vacías de sangre y presentaban un aspecto tubular hueco, a diferencia de las arterias, que conservaban cierto tono en sus paredes.

¿Es lo mismo "vena cava" que "cava"?

En contexto médico, sí. "Cava" es el adjetivo que la RAE recoge como propio de estas venas. Fuera de la medicina, "cava" designa también un tipo de vino espumoso elaborado por método tradicional, una acepción completamente ajena al ámbito anatómico.

¿Cuántas venas cavas tiene el ser humano?

Dos: la vena cava superior y la vena cava inferior. Entre ambas recogen la sangre venosa de todo el cuerpo y la devuelven a la aurícula derecha del corazón. En el feto existe transitoriamente una vena cava superior izquierda que normalmente involuciona antes del nacimiento; su persistencia en la vida posnatal es la anomalía venosa torácica congénita más frecuente, aunque en la mayoría de los casos es un hallazgo incidental sin repercusión clínica.

¿Qué diferencia hay entre la vena cava y la aorta?

Son vasos complementarios: la aorta es una arteria que lleva sangre oxigenada desde el ventrículo izquierdo hacia el resto del organismo; las venas cavas son venas que devuelven la sangre desoxigenada al corazón. Estructuralmente, la aorta tiene una pared muscular gruesa y elástica, adaptada a la alta presión del circuito arterial; las cavas poseen paredes mucho más delgadas y distensibles, propias del sistema venoso de baja presión.

Referencias

1. Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). Cómo funciona el corazón: cómo fluye la sangre por el corazón. National Institutes of Health.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Latidos cardíacos. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de vena cava. Diccionario de cáncer del NCI.
4. Real Academia Española. Vena cava. Diccionario de la lengua española.