Cava superior

Qué es la vena cava superior

Un tronco venoso corto (entre 6 y 8 cm) pero de calibre considerable, cercano a los 2 cm de diámetro. Discurre por el mediastino superior y medio, en posición ligeramente anterior y a la derecha de la aorta ascendente, y desemboca en la porción superior de la aurícula derecha.

Su nombre se construye con las mismas raíces que el de su homóloga inferior: cava, del latín cavus («hueco»), por el aspecto vacío que ofrecían estos vasos en los cadáveres; superior la ubica por encima del diafragma. En la nomenclatura veterinaria se denomina vena cava craneal.

Formación a partir de los troncos braquiocefálicos

La VCS se origina por la unión de los dos troncos venosos braquiocefálicos (derecho e izquierdo), denominados también venas innominadas. Esa confluencia se produce detrás del borde inferior del primer cartílago costal derecho, en la proximidad del esternón. Cada tronco braquiocefálico resulta, a su vez, de la fusión de la vena subclavia con la vena yugular interna de cada lado; la VCS recibe, por tanto, de forma indirecta toda la sangre venosa de la cabeza, el cuello y los miembros superiores.

En su descenso por el mediastino recibe un afluente más: la vena ácigos, que drena la pared torácica posterior y las venas intercostales derechas. La ácigos desemboca en la cara posterolateral de la VCS mediante un arco que rodea el hilio pulmonar derecho, justo antes de que la cava penetre en el saco pericárdico. La posición de esa desembocadura tiene interés práctico: si la obstrucción de la VCS se sitúa por encima del arco de la ácigos, esta puede actuar como vía colateral y atenuar la congestión venosa; cuando la obstrucción queda por debajo, la compensación resulta mucho más limitada.

Relaciones anatómicas en el mediastino

Desde su origen la VCS desciende en vertical, lateral a la tráquea y anterior al bronquio principal derecho. Aproximadamente a la altura del segundo cartílago costal perfora el pericardio fibroso y queda parcialmente intrapericárdica en su tramo final. Termina en la aurícula derecha a la altura del tercer cartílago costal.

Las vecindades importan. Por delante se sitúan los restos del timo y el tejido graso mediastínico; por detrás, el bronquio principal derecho y el cayado de la ácigos; lateralmente, la pleura mediastínica del pulmón derecho y el nervio frénico derecho; medialmente, la aorta ascendente. Que la VCS esté rodeada de estructuras susceptibles de ser afectadas por tumores (pulmón, ganglios mediastínicos, timo) explica su vulnerabilidad a la compresión extrínseca.

Territorio de drenaje y ausencia de válvulas

La vena cava superior recoge toda la sangre venosa de la cabeza, el encéfalo, el cuello, las extremidades superiores, la pared torácica y parte del contenido mediastínico. Carece de válvulas en todo su recorrido. Esa ausencia tiene dos consecuencias prácticas. Primera: permite el reflujo retrógrado de sangre cuando aumenta la presión en las cavidades derechas del corazón. Segunda: hace posible la transmisión directa del pulso venoso desde la aurícula derecha hasta las venas yugulares, fenómeno que se explora clínicamente al evaluar la presión venosa central a pie de cama.

En condiciones normales, la VCS transporta aproximadamente un tercio del retorno venoso total del organismo; los otros dos tercios corresponden a la vena cava inferior. La relativa delgadez de sus paredes, propia de las venas de baja presión, la hace susceptible a la compresión por masas intratorácicas. Cuando esa compresión es significativa, se produce el síndrome de vena cava superior.

La vena cava superior izquierda persistente

Durante el desarrollo embrionario existen transitoriamente dos venas cavas superiores, una a cada lado. La izquierda involuciona normalmente antes del nacimiento, pero en un porcentaje pequeño de la población (estimaciones habituales en torno al 0,3 % en la población general y algo más en individuos con cardiopatías congénitas) persiste en la vida posnatal. Se trata de la anomalía venosa torácica congénita más frecuente.

En la mayoría de los casos, la vena cava superior izquierda persistente drena en el seno coronario y no produce repercusión hemodinámica. Es un hallazgo incidental en estudios de imagen, y suele descubrirse cuando se intenta insertar un catéter venoso central por la vía subclavia izquierda y el dispositivo sigue un trayecto inesperado.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa «vena cava superior»?

Cava viene del latín cavus («hueco»), porque al abrir los cadáveres estas venas aparecían como tubos vacíos. Superior indica que se sitúa en la parte alta del tronco, por encima del diafragma.

¿Es la vena más grande del cuerpo?

No. La vena más larga y voluminosa es la vena cava inferior, con unos 22 cm de longitud frente a los 6-8 cm de la superior. El calibre de ambas, sin embargo, es comparable.

¿Tiene válvulas?

Ninguna. Eso la diferencia de la mayoría de las venas del organismo y es lo que permite que las oscilaciones de presión en la aurícula derecha se transmitan hasta el cuello, un fenómeno que los médicos aprovechan para estimar la presión venosa central observando las venas yugulares.

¿Qué ocurre si se obstruye?

Se produce el síndrome de vena cava superior: edema de la cara, el cuello y los brazos, ingurgitación de las venas yugulares y aparición de una red de venas colaterales visibles en la pared anterior del tórax. La causa más habitual en adultos es la compresión por un tumor pulmonar o un linfoma mediastínico.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Obstrucción de la vena cava superior. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). Cómo funciona el corazón: cómo fluye la sangre por el corazón. National Institutes of Health.
3. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de vena cava superior. Diccionario de cáncer del NCI.
4. Real Academia Española. Vena cava. Diccionario de la lengua española.