DICCIONARIO MÉDICO
Yugular
Las venas yugulares son los principales vasos sanguíneos del cuello que devuelven la sangre del cerebro y la cabeza al corazón. Son fundamentales en la práctica clínica para valorar la función cardíaca y obtener accesos venosos. El término yugular se refiere en medicina a las venas del cuello encargadas de transportar la sangre desoxigenada desde el cerebro, la cara y el cuello de vuelta al corazón. Se trata de un grupo de vasos de extraordinaria importancia clínica, ya que no solo cumplen una función circulatoria vital, sino que además proporcionan información diagnóstica sobre el estado del sistema cardiovascular y constituyen una vía de acceso venoso central de uso frecuente en medicina hospitalaria. Conocer la anatomía, la función y las patologías asociadas a las venas yugulares permite al paciente comprender mejor numerosos procedimientos y diagnósticos médicos que involucran estas estructuras. El adjetivo yugular procede del latín iugularis, derivado de iugulum (garganta o cuello), y se utiliza en anatomía para referirse a las estructuras vasculares del cuello relacionadas con el drenaje venoso de la cabeza. Cuando se habla de "la yugular" en el lenguaje cotidiano, generalmente se hace referencia a las venas yugulares, los principales vasos venosos que recorren ambos lados del cuello. En el cuerpo humano existen tres pares de venas yugulares —seis en total—, cada uno con un calibre, una localización y una función específicos: Todas ellas confluyen, directa o indirectamente, en la vena cava superior, el gran vaso que lleva la sangre desoxigenada de la mitad superior del cuerpo hasta la aurícula derecha del corazón. Cada una de las tres venas yugulares tiene un origen, un trayecto y unas relaciones anatómicas distintas. La vena yugular interna es la más grande y la de mayor relevancia clínica de las tres. Se origina en la base del cráneo, en el agujero yugular (foramen yugular), como continuación directa del seno sigmoide, uno de los senos venosos de la duramadre que drenan la sangre del cerebro. Desde su origen, la vena desciende verticalmente por el cuello contenida dentro de la vaina carotídea, un envoltorio de tejido conectivo que también alberga la arteria carótida común (o interna en su porción superior) y el nervio vago (X par craneal). En su descenso por el cuello, la vena yugular interna discurre por detrás y lateralmente respecto a la arteria carótida, cubierta en su mayor parte por el músculo esternocleidomastoideo. A lo largo de su trayecto recibe numerosas tributarias, entre las que se encuentran las venas facial, lingual, faríngea, tiroidea superior y tiroidea media, que drenan la sangre del territorio facial, la lengua, la faringe y la glándula tiroides. La vena yugular interna finaliza su recorrido uniéndose a la vena subclavia por detrás del extremo esternal de la clavícula, formando la vena braquiocefálica (o tronco venoso braquiocefálico). Las dos venas braquiocefálicas (derecha e izquierda) se unen para formar la vena cava superior. La vena yugular externa es más superficial que la interna y, por tanto, visible y palpable a través de la piel del cuello en muchas personas, especialmente cuando realizan esfuerzo o maniobras que aumentan la presión intratorácica. Se forma habitualmente por la unión de la vena auricular posterior y la rama posterior de la vena retromandibular a nivel del ángulo de la mandíbula, por debajo de la glándula parótida. Desde su origen, la vena yugular externa desciende oblicuamente por la cara lateral del cuello, superficialmente al músculo esternocleidomastoideo y profunda al músculo platisma. En la raíz del cuello perfora la fascia cervical profunda y desemboca en la vena subclavia. Su función principal es drenar la sangre venosa de las estructuras superficiales de la cara, el cuero cabelludo y la región cervical lateral. La vena yugular anterior es la más pequeña de las tres. Se origina en la región submandibular por la confluencia de pequeñas venas superficiales y desciende por la parte anterior del cuello, a cada lado de la línea media, cerca de la tráquea. En la porción inferior del cuello, ambas yugulares anteriores se conectan entre sí mediante una comunicación transversal denominada arco venoso yugular, situada justo por encima del esternón. Finalmente, cada vena yugular anterior desemboca en la vena yugular externa o, en algunos casos, directamente en la vena subclavia. La función fundamental de las venas yugulares es asegurar el retorno de la sangre desoxigenada desde el cerebro, la cara, el cuero cabelludo y el cuello hasta el corazón. Esta función es de vital importancia por varias razones: Las venas yugulares tienen una relevancia clínica extraordinaria, tanto en el diagnóstico como en los procedimientos terapéuticos. La presión venosa yugular es un parámetro que se evalúa durante la exploración física del paciente. Se estima observando la distensión y las pulsaciones de la vena yugular interna con el paciente semiincorporado a 45 grados. Dado que las venas braquiocefálicas y la vena cava superior carecen de válvulas, las pulsaciones auriculares se transmiten directamente a las venas yugulares, lo que permite obtener una estimación indirecta de la presión en la aurícula derecha del corazón. La presión venosa yugular normal es de aproximadamente 6-8 cm de agua. Una presión elevada (distensión venosa yugular o ingurgitación yugular) puede indicar: Por el contrario, una presión venosa yugular baja puede ser indicativa de deshidratación o hipovolemia. Esta exploración es una herramienta clínica de enorme valor que el médico utiliza de forma habitual en la evaluación de pacientes con disnea, edema o sospecha de patología cardíaca. Además de la presión, el análisis de la forma de onda del pulso venoso yugular proporciona información diagnóstica adicional sobre la función del corazón derecho. El pulso venoso yugular presenta un patrón característico de ondas que reflejan los diferentes momentos del ciclo cardíaco: Las alteraciones en este patrón de ondas pueden orientar al médico hacia diagnósticos específicos. Por ejemplo, unas ondas A prominentes o "cañón" pueden observarse en el bloqueo auriculoventricular completo, mientras que una onda V gigante puede indicar una insuficiencia tricuspídea significativa. El análisis del pulso venoso yugular es una habilidad clínica fundamental en la exploración cardiovascular que el especialista realiza sin necesidad de instrumentación. La vena yugular interna, especialmente la derecha, es una de las vías de acceso más utilizadas para la colocación de catéteres venosos centrales. Esta preferencia se debe a su gran calibre, su localización relativamente constante y, en el caso de la yugular interna derecha, su trayecto prácticamente recto hasta la vena cava superior y la aurícula derecha. Los catéteres venosos centrales insertados a través de la vena yugular interna se emplean para: La canalización de la vena yugular interna se realiza actualmente con guía ecográfica, lo que aumenta la tasa de éxito y reduce significativamente las complicaciones (punción arterial accidental, neumotórax, hematoma). El procedimiento lo realiza un profesional sanitario cualificado en un entorno hospitalario controlado. La vena yugular externa, debido a su localización superficial, se utiliza en ocasiones como vía de acceso venoso en situaciones de urgencia o parada cardíaca, cuando no es posible obtener un acceso venoso periférico en las extremidades. Su canalización es más sencilla y rápida, aunque su menor calibre y su trayecto más tortuoso la hacen menos idónea para determinados procedimientos que la yugular interna. Las venas yugulares son estructuras de referencia fundamental en la cirugía cervical y de cabeza y cuello. En las disecciones cervicales para el tratamiento de tumores malignos de la región, la vena yugular interna puede estar infiltrada por la enfermedad o requerir su resección como parte del procedimiento oncológico. La vena yugular externa se utiliza también como vaso receptor en la microcirugía reconstructiva con colgajos libres y como fuente de injertos venosos. Durante cualquier intervención quirúrgica en la región cervical, el cirujano debe ser especialmente cuidadoso con la identificación y la preservación de las estructuras vasculares y nerviosas del cuello. La cuerda del tímpano, el nervio accesorio espinal (XI par craneal) y la cadena simpática cervical, entre otros, discurren en estrecha proximidad con las venas yugulares y pueden resultar dañados si no se manejan con la precisión adecuada. La variabilidad anatómica de las venas yugulares, bien documentada en la literatura médica, hace que el conocimiento de las posibles variantes sea esencial para la planificación quirúrgica. La vena yugular externa es especialmente vulnerable a las lesiones traumáticas por su localización superficial en el cuello. A diferencia de otras venas del organismo, si la vena yugular externa se secciona, su luz tiende a permanecer abierta debido a la adherencia de su pared a las fascias cervicales circundantes. Esta peculiaridad anatómica aumenta el riesgo de hemorragia significativa y, sobre todo, el riesgo de embolia gaseosa, ya que la presión negativa intratorácica durante la inspiración puede aspirar aire al interior de la vena seccionada. Por este motivo, las heridas del cuello que afectan a las venas yugulares se consideran urgencias médicas que requieren compresión directa inmediata y atención especializada. La trombosis de la vena yugular interna consiste en la formación de un coágulo sanguíneo en el interior del vaso, que obstruye total o parcialmente el flujo venoso. Sus causas más frecuentes son la inserción de catéteres venosos centrales, las infecciones cervicales profundas, las neoplasias de cabeza y cuello y, en los últimos años, el uso de drogas intravenosas inyectadas directamente en la vena yugular. Los síntomas incluyen dolor e hinchazón en el cuello, fiebre, leucocitosis y, en ocasiones, extensión de la hinchazón al miembro superior ipsilateral. El llamado signo de Urschel consiste en la distensión de las venas de la parte baja del cuello y del tórax anterior como consecuencia de la dificultad de drenaje. Una complicación potencialmente grave es la embolia pulmonar por migración del trombo hacia las arterias pulmonares. El diagnóstico se establece habitualmente mediante ecografía Doppler del cuello, que muestra una vena incompresible, presencia de material trombótico en la luz y ausencia de respuesta a la maniobra de Valsalva. La tomografía computarizada con contraste puede complementar la evaluación. El médico determinará el tratamiento más adecuado, que generalmente incluye anticoagulación y, cuando proceda, la retirada del catéter causante. El síndrome de Lemierre es una complicación grave, aunque infrecuente, de las infecciones orofaríngeas (amigdalitis, faringitis). Se produce cuando la infección se extiende al espacio parafaríngeo y provoca una tromboflebitis séptica de la vena yugular interna, con riesgo de diseminación de émbolos sépticos a los pulmones y otros órganos. El agente causal más habitual es la bacteria Fusobacterium necrophorum. Requiere tratamiento antibiótico prolongado y, en algunos casos, anticoagulación o drenaje quirúrgico. La ingurgitación o distensión venosa yugular se observa como una prominencia visible de las venas del cuello cuando el paciente está semiincorporado. Constituye un signo clínico importante que puede indicar un aumento de la presión venosa central por diversas causas cardíacas (insuficiencia cardíaca, taponamiento, pericarditis constrictiva) o extracardíacas (obstrucción de la vena cava superior, neumotórax a tensión). El especialista valorará las causas y determinará el abordaje diagnóstico y terapéutico. La ectasia yugular es una dilatación anómala de la vena yugular, habitualmente la externa, que puede presentarse como una masa blanda y compresible en el cuello que se hace más evidente con las maniobras de Valsalva (esfuerzo, tos). Es generalmente benigna y suele ser un hallazgo incidental, especialmente en niños. En la mayoría de los casos no requiere tratamiento, pero debe valorarse por un especialista para descartar otras causas de masas cervicales. Es recomendable consultar con un profesional sanitario ante las siguientes situaciones relacionadas con las venas yugulares o el cuello: Cuando una persona realiza un esfuerzo físico, tose o realiza una maniobra de Valsalva (espiración forzada contra una glotis cerrada), aumenta la presión dentro del tórax. Este aumento de presión intratorácica dificulta momentáneamente el retorno de la sangre venosa al corazón, lo que provoca un acumulación transitoria de sangre en las venas del cuello y hace que estas se distiendan y se hagan visibles bajo la piel. Se trata de un fenómeno fisiológico normal que cede al finalizar el esfuerzo. Sin embargo, si las venas del cuello permanecen distendidas en reposo o con el paciente semiincorporado, puede ser un signo de aumento patológico de la presión venosa central que debe ser evaluado por un médico. Una lesión de la vena yugular interna es potencialmente muy grave debido al gran calibre del vaso y al riesgo de hemorragia masiva. Además, las heridas abiertas de las grandes venas del cuello conllevan un riesgo adicional de embolia gaseosa, una complicación en la que el aire entra en el sistema venoso y puede provocar un bloqueo circulatorio a nivel cardíaco. Sin embargo, con una atención médica de urgencia inmediata (compresión directa de la herida, reposición de volumen y reparación quirúrgica), muchas de estas lesiones pueden tratarse con éxito. La supervivencia depende de la rapidez de la asistencia, la localización exacta y la extensión de la lesión. Sí, aunque con precauciones específicas. Los catéteres venosos centrales insertados en la vena yugular interna se utilizan con frecuencia para tratamientos prolongados como la hemodiálisis, la nutrición parenteral o la quimioterapia. Los pacientes portadores de estos catéteres pueden realizar muchas actividades de la vida cotidiana, pero deben seguir las instrucciones del equipo sanitario respecto a los cuidados del punto de inserción (limpieza, cambio de apósito), evitar la inmersión en agua del cuello, estar atentos a los signos de infección (enrojecimiento, dolor, fiebre, secreción) y acudir a las revisiones programadas. El equipo de enfermería proporciona la formación necesaria para el manejo seguro del catéter en el domicilio. La ingurgitación yugular es la distensión visible de las venas del cuello cuando el paciente se encuentra en posición semiincorporada (a 45 grados), lo que indica un aumento de la presión venosa central. Se trata de un signo clínico que el médico busca activamente durante la exploración física, ya que puede orientar hacia diagnósticos como la insuficiencia cardíaca congestiva, el taponamiento cardíaco, la pericarditis constrictiva, la hipertensión pulmonar o la obstrucción de la vena cava superior. La ingurgitación yugular no es una enfermedad en sí misma, sino un signo de una patología subyacente que requiere diagnóstico y tratamiento por parte del especialista. No. Aunque ambas discurren por el cuello en estrecha proximidad (dentro de la vaina carotídea), cumplen funciones opuestas. La arteria carótida transporta sangre oxigenada desde el corazón hacia el cerebro y las estructuras de la cabeza (es una arteria, y por tanto lleva sangre "de ida"). La vena yugular interna realiza el camino inverso: recoge la sangre desoxigenada del cerebro y la devuelve al corazón (es una vena, y lleva sangre "de vuelta"). La arteria carótida se localiza más medialmente y la vena yugular interna se sitúa lateralmente a ella, ambas acompañadas por el nervio vago. La distinción es importante en el contexto clínico, ya que las patologías de cada vaso (por ejemplo, la estenosis carotídea frente a la trombosis yugular) tienen causas, consecuencias y tratamientos muy diferentes. © Clínica Universidad de Navarra 2026Qué es yugular
Anatomía de las venas yugulares
Vena yugular interna
Vena yugular externa
Vena yugular anterior
Función de las venas yugulares
Importancia clínica de las venas yugulares
Presión venosa yugular (PVY)
Pulso venoso yugular
Acceso venoso central
Acceso venoso de urgencia
Las venas yugulares en la cirugía de cabeza y cuello
Vulnerabilidad de la vena yugular externa
Enfermedades y alteraciones de las venas yugulares
Trombosis de la vena yugular
Síndrome de Lemierre
Distensión venosa yugular
Ectasia o dilatación venosa yugular
Cuándo acudir al médico
Preguntas frecuentes sobre la yugular
¿Por qué se ven las venas del cuello cuando se hace esfuerzo?
¿Una herida en la yugular es siempre mortal?
¿Se puede hacer vida normal con un catéter en la yugular?
¿Qué es la ingurgitación yugular y qué indica?
¿Es lo mismo la vena yugular que la arteria carótida?
Referencias
© Clínica Universidad de Navarra 2026