Carótida

Qué es la carótida

Las arterias carótidas comunes (también llamadas primitivas en la nomenclatura clásica) son dos grandes vasos elásticos situados a ambos lados de la región cervical anterior, dentro de la vaina carotídea, junto con la vena yugular interna y el nervio vago. Su calibre y su posición superficial permiten palpar con facilidad el pulso carotídeo, referencia habitual en la exploración clínica y en las maniobras de reanimación.

La palabra carótida tiene una de las etimologías más expresivas de la anatomía. Procede del griego καρωτίδες (karōtídes), derivado del verbo καρόω (karóō), "adormecer", "producir sopor profundo", que a su vez viene de κάρος (káros), "estupor". Los médicos de la Antigüedad comprobaron que la compresión sostenida de estas arterias en el cuello provocaba la pérdida del conocimiento, y las bautizaron literalmente como "las arterias del sueño". En latín científico el término se fijó como carotis, plural carotides. La raíz indoeuropea *ker-, asociada a la cabeza y al cuerno, vincula káros con un campo semántico que incluye también cerebrum, cervix y cranium.

Origen y trayecto de las carótidas comunes

Las dos carótidas comunes no nacen del mismo sitio. La derecha se origina de la bifurcación del tronco braquiocefálico, por detrás de la articulación esternoclavicular derecha. La izquierda, en cambio, emerge directamente del arco aórtico, entre el tronco braquiocefálico y la arteria subclavia izquierda, lo que le añade un segmento intratorácico de unos dos centímetros. Esa diferencia de origen tiene una consecuencia práctica: la carótida común izquierda es ligeramente más larga que la derecha.

Desde su origen, cada carótida común asciende sin emitir ramas colaterales (un dato anatómico singular, ya que la mayoría de las grandes arterias sí las emiten durante su trayecto). Alcanzado el borde superior del cartílago tiroides, aproximadamente a la altura de la cuarta vértebra cervical, cada una se divide en sus dos ramas terminales: la carótida interna, destinada al interior del cráneo y al encéfalo, y la carótida externa, que irriga las estructuras superficiales de la cabeza, la cara y el cuello.

Bifurcación carotídea y estructuras asociadas

La zona de bifurcación concentra dos estructuras de enorme interés fisiológico. El seno carotídeo es una dilatación situada en la base de la carótida interna que funciona como barorreceptor: detecta variaciones de la presión arterial y envía esa información al centro vasomotor del bulbo raquídeo a través del nervio glosofaríngeo. Es por esto que un masaje sobre el seno carotídeo puede provocar bradicardia refleja, un fenómeno que la clínica aprovecha en ocasiones para abortar ciertos tipos de taquicardia supraventricular, pero que también obliga a extremar la precaución en la exploración cervical de personas mayores.

Adyacente al seno se encuentra el cuerpo carotídeo (o glomus carotídeo), un pequeño órgano quimiorreceptor que monitoriza las concentraciones de oxígeno, dióxido de carbono y pH en la sangre arterial. Cuando la presión parcial de oxígeno desciende o el pH se acidifica, el cuerpo carotídeo dispara señales que aceleran la frecuencia y la profundidad de la respiración. Su tamaño es minúsculo (apenas unos milímetros), pero su papel en la homeostasis respiratoria resulta desproporcionado respecto a su volumen.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra carótida?

Del griego καρωτίδες (karōtídes), derivado de κάρος (káros), "sopor profundo". Los médicos griegos observaron que comprimir estas arterias provocaba la pérdida de conocimiento, y las llamaron "las arterias del sueño".

¿Por qué las dos carótidas comunes no nacen del mismo lugar?

Es una consecuencia del desarrollo embrionario de los arcos aórticos. La carótida común izquierda nace directamente del arco de la aorta; la derecha se origina del tronco braquiocefálico, que a su vez es la primera rama del arco aórtico. La asimetría se mantiene en el adulto y hace que la carótida izquierda tenga un trayecto algo más largo.

¿Se puede palpar la carótida fácilmente?

Sí. Basta con colocar las yemas de los dedos índice y medio en el surco que queda entre la tráquea y el borde anterior del músculo esternocleidomastoideo, ejerciendo una presión suave. Es el pulso que se busca de forma prioritaria en la evaluación inicial de una parada cardiorrespiratoria en adultos.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Anatomía de la arteria carótida. MedlinePlus, enciclopedia médica.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Aterosclerosis de las ramas de la aorta.
3. Real Academia Española. Carótida. Diccionario de la lengua española.
4. Fundación Española del Corazón. Estenosis carotídea.