Carótida externa

Qué es la arteria carótida externa

La carótida externa nace en la bifurcación de la carótida común, habitualmente a la altura del borde superior del cartílago tiroides (nivel de la cuarta vértebra cervical). Desde ahí asciende describiendo una curva ligeramente anterior y lateral, pasa por debajo del vientre posterior del músculo digástrico y del estilohioideo, y entra en el espesor de la glándula parótida, donde finalmente se divide en sus dos ramas terminales: la arteria maxilar y la arteria temporal superficial.

A diferencia de la carótida interna, que no emite ninguna rama durante todo su trayecto cervical, la carótida externa se ramifica profusamente desde poco después de su origen. Es este contraste el que, durante siglos, ha servido a los anatomistas como criterio práctico de identificación en la disección: el vaso que da ramas en el cuello es la carótida externa; el que asciende limpio hasta entrar en el cráneo es la interna.

El adjetivo "externa" procede del latín externus y simplemente indica que esta rama irriga estructuras situadas fuera de la cavidad craneal. La raíz etimológica de "carótida" es griega: καρωτίδες (karōtídes), "las que adormecen", por el efecto que produce la compresión de estas arterias sobre la conciencia.

Ramas de la carótida externa

Las ocho ramas clásicas de la carótida externa se distribuyen de forma escalonada a lo largo de su trayecto ascendente. La primera en nacer es la arteria tiroidea superior, que desciende hacia el polo superior de la glándula tiroides e irriga también la laringe a través de su rama laríngea superior. Poco después se origina la arteria lingual, que discurre profunda al músculo hiogloso para irrigar la lengua, el suelo de la boca y la glándula sublingual.

La arteria facial sigue un recorrido tortuoso: nace de la cara anterior de la carótida externa, rodea el borde inferior de la mandíbula y asciende por la mejilla hasta alcanzar el ángulo interno del ojo. Es la arteria que se palpa contra el hueso mandibular cuando se busca el pulso facial, y la responsable principal de la irrigación de labios, nariz y párpado inferior. La arteria faríngea ascendente, por su parte, es la rama más fina y profunda: asciende por la pared lateral de la faringe y contribuye a irrigar la faringe, el oído medio y parte de la duramadre de la fosa posterior.

Más arriba nace la arteria occipital, que se dirige hacia atrás para irrigar la región posterior del cuero cabelludo y los músculos de la nuca. La arteria auricular posterior, última rama colateral, irriga el pabellón auricular y la región mastoidea. Tras emitirla, la carótida externa penetra en la glándula parótida y se divide en sus dos ramas terminales: la arteria maxilar, que se adentra en la fosa infratemporal para irrigar los músculos masticadores, los dientes, la nariz y el paladar; y la arteria temporal superficial, que asciende por delante de la oreja y se ramifica sobre la región temporal del cráneo. La temporal superficial es palpable justo por delante del trago auricular y es la arteria que se explora cuando se sospecha una arteritis de células gigantes.

Diferencia con la carótida interna

La distinción fundamental es de territorio. La carótida externa irriga todo lo que queda fuera del cráneo —cara, cuero cabelludo, faringe, meninges—, mientras que la carótida interna se reserva para las estructuras intracraneales: cerebro, ojo, oído interno. Desde el punto de vista quirúrgico, esta separación tiene consecuencias importantes: la ligadura de la carótida externa se tolera bien gracias a las abundantes anastomosis entre sus ramas y las del lado contralateral, pero la oclusión de la carótida interna puede provocar un ictus isquémico si no existe circulación colateral suficiente a través del polígono de Willis.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "externa" esta carótida?

Porque irriga estructuras situadas fuera del cráneo. El adjetivo "externa" (del latín externus) la diferencia de la carótida interna, cuyo territorio es intracraneal. El nombre "carótida" procede del griego καρωτίδες, "las que adormecen".

¿Cuántas ramas tiene la carótida externa?

Ocho en la descripción clásica: seis colaterales (tiroidea superior, lingual, facial, faríngea ascendente, occipital y auricular posterior) y dos terminales (maxilar y temporal superficial). En la práctica, las variantes anatómicas son frecuentes: en aproximadamente un 20 % de las personas, las arterias lingual y facial nacen de un tronco común.

¿Se puede ligar la carótida externa sin consecuencias graves?

Generalmente sí. Las ramas de la carótida externa se anastomosan ampliamente con las del lado contrario y con ramas de otras arterias, de modo que la ligadura de un lado suele compensarse sin isquemia significativa. Es un recurso habitual en cirugía de urgencia para controlar hemorragias faciales o cervicales graves.

¿Es lo mismo la carótida externa que la carótida primitiva?

No. La carótida primitiva (o carótida común) es el tronco del que nacen, al bifurcarse, la carótida externa y la interna. La carótida común no emite ramas propias; simplemente asciende por el cuello hasta dividirse en sus dos ramas a la altura de la cuarta vértebra cervical.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Anatomía de la arteria carótida. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Cirugía de la arteria carótida — Anatomía normal. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de arteria carótida. Diccionario de cáncer del NCI.
4. Real Academia Española. Carótida. Diccionario de la lengua española.