Carótida externa

Qué es la carótida externa

La carótida externa nace en la bifurcación de la carótida común, a nivel del borde superior del cartílago tiroides, y asciende por el triángulo carotídeo del cuello. Su trayecto la lleva inicialmente por delante y medial a la carótida interna; después cruza por debajo del vientre posterior del músculo digástrico y del músculo estilohioideo, y penetra en la celda parotídea, donde termina bifurcándose en sus dos ramas terminales por detrás del cuello del cóndilo mandibular.

La etimología es la misma que la de la carótida: procede del griego κάρος (káros), "estupor", porque la compresión de las carótidas en el cuello provocaba pérdida de conocimiento. El calificativo externa se aplica porque esta rama queda fuera del cráneo durante toda su distribución, en contraste con la interna, que penetra en la cavidad craneal.

Ramas colaterales y terminales

La carótida externa emite seis ramas colaterales antes de dividirse. La arteria tiroidea superior desciende hacia el polo superior de la glándula tiroides y es la primera rama que nace tras la bifurcación. Le sigue la arteria lingual, que irriga la lengua y el suelo de la boca, y la arteria facial, que cruza el borde inferior de la mandíbula para distribuirse por la cara (su pulso puede palparse en ese punto). La arteria occipital se dirige hacia la región posterior del cuero cabelludo, la arteria auricular posterior irriga el pabellón auricular y la región mastoidea, y la arteria faríngea ascendente, la más delgada de las seis, asciende por la pared lateral de la faringe y contribuye a la irrigación meníngea.

Tras emitir esas seis ramas, la carótida externa se divide en sus dos ramas terminales dentro de la glándula parótida: la arteria temporal superficial, que irriga la región temporal y parte del cuero cabelludo, y la arteria maxilar (o maxilar interna, en la nomenclatura clásica), que se adentra en la fosa infratemporal y es la rama terminal de mayor calibre y territorio. De la arteria maxilar depende la irrigación de la musculatura masticatoria, la cavidad nasal, el paladar y las meninges de la fosa craneal media, a través de la arteria meníngea media.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia a la carótida externa de la interna?

La carótida interna no emite ramas en el cuello y reserva toda su sangre para el cerebro. La externa, en cambio, se ramifica profusamente desde su origen, irrigando estructuras extracraneales. Hay una forma sencilla de distinguirlas durante la exploración: la externa tiene ramas palpables (facial, temporal superficial), la interna no.

¿Cuál es la rama más importante de la carótida externa?

Desde el punto de vista del territorio irrigado, la arteria maxilar, por la amplitud de su distribución y por el hecho de que de ella depende la arteria meníngea media. Desde el punto de vista clínico cotidiano, la arteria facial tiene gran relevancia, porque su pulso en el borde mandibular se emplea en la exploración y porque su ligadura puede ser necesaria en traumatismos faciales con hemorragia.

¿Puede la carótida externa contribuir a irrigar el cerebro?

Sí, de forma colateral. La arteria meníngea media (rama de la maxilar) y la arteria faríngea ascendente tienen anastomosis con ramas de la carótida interna en la base del cráneo. Esas conexiones pueden adquirir importancia en situaciones de oclusión de la carótida interna, aunque su capacidad compensatoria es limitada.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Anatomía de la arteria carótida. MedlinePlus, enciclopedia médica.
2. Real Academia Nacional de Medicina de España. Arteria carótida externa. Diccionario de términos médicos.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Aterosclerosis de las ramas de la aorta.
4. Real Academia Española. Carótida. Diccionario de la lengua española.