Arteria subclavia

Qué es la arteria subclavia

La arteria subclavia es uno de los troncos arteriales principales del cuerpo. Lleva sangre oxigenada desde la aorta hacia el miembro superior, pero también emite ramas que irrigan la pared torácica, el tiroides, la médula espinal y la circulación posterior del encéfalo a través de las arterias vertebrales. Hay dos arterias subclavias —derecha e izquierda—, y sus orígenes son distintos: la izquierda emerge directamente del arco aórtico, por lo que es más larga y tiene un segmento intratorácico vertical del que carece la derecha, que arranca del tronco braquiocefálico a la altura de la articulación esternoclavicular.

El nombre procede del latín científico arteria subclavia, compuesto por el prefijo sub- ("debajo de") y clavis en su acepción anatómica de "clavícula". Literalmente, la arteria que discurre por debajo de la clavícula. La forma clavis —que en latín clásico significaba "llave"— pasó a designar el hueso clavicular por la semejanza de forma con una llave romana; esa misma metáfora originó el español clavícula, diminutivo de clavis. La Terminologia Anatomica internacional mantiene la denominación arteria subclavia sin cambios desde las primeras nomenclaturas anatómicas modernas.

Origen asimétrico y trayecto

La asimetría de origen es uno de los rasgos más característicos del vaso. La arteria subclavia izquierda sale del arco aórtico como su tercera rama (tras el tronco braquiocefálico y la arteria carótida común izquierda) y asciende verticalmente por el mediastino superior antes de curvarse lateralmente hacia el cuello; ese trayecto intratorácico añade varios centímetros de longitud respecto al lado derecho. La subclavia derecha, en cambio, nace de la bifurcación del tronco braquiocefálico detrás de la articulación esternoclavicular y se dirige casi de inmediato en sentido lateral.

Una vez en el cuello, ambas subclavias siguen un recorrido equivalente. Cada arteria describe un arco convexo hacia arriba y pasa entre los músculos escaleno anterior y escaleno medio, lo que divide clásicamente su trayecto en tres porciones: la preescalénica (medial al escaleno anterior), la retroescalénica (posterior al escaleno anterior, dentro del triángulo interescalénico) y la postescalénica (lateral al escaleno anterior, ya en la base del cuello). El vaso discurre por encima de la cúpula pleural y de la primera costilla, acompañado por las raíces del plexo braquial, y al alcanzar el borde externo de esa primera costilla se convierte en arteria axilar. Es una transición puramente topográfica: no hay cambio de calibre ni de estructura histológica, solo un cambio de nombre convencional.

Ramas de la arteria subclavia

La mayor parte de las ramas nacen de la primera porción (preescalénica). La arteria vertebral es la más relevante: asciende por los agujeros transversos de las vértebras cervicales hasta penetrar en el cráneo, donde confluye con la del lado opuesto para formar la arteria basilar y nutrir el tronco del encéfalo, el cerebelo y los lóbulos occipitales. Le sigue la arteria torácica interna (también llamada mamaria interna), que desciende por la cara posterior de la pared torácica anterior y termina bifurcándose en la arteria musculofrénica y la arteria epigástrica superior.

El tronco tirocervical se ramifica a su vez en la arteria tiroidea inferior, la cervical transversa, la supraescapular y la cervical ascendente, todas ellas destinadas al tiroides, la musculatura cervical y la cintura escapular. El tronco costocervical, algo más variable, irriga los primeros espacios intercostales y la musculatura cervical profunda. Finalmente, la arteria escapular dorsal puede originarse como rama directa de la subclavia o del propio tronco tirocervical, y acompaña al nervio escapular dorsal a lo largo del borde medial de la escápula.

La arteria subclavia en la cadena arterial del miembro superior

Comprender la arteria subclavia exige situarla dentro de la cadena continua que lleva sangre desde la aorta hasta la mano. El esquema es el siguiente: la aorta da origen —directamente o a través del tronco braquiocefálico— a la arteria subclavia; esta se continúa como arteria axilar al cruzar la primera costilla; la axilar pasa a llamarse arteria braquial (o humeral) cuando rebasa el borde inferior del músculo pectoral mayor; y la braquial se bifurca en la fosa del codo en las arterias radial y cubital, que completan la irrigación del antebrazo y de la mano. Cada uno de esos tramos tiene su propia entrada en el Diccionario médico.

Diferenciación con la vena subclavia

Arteria y vena subclavia comparten nombre y región, pero no trayecto. La vena subclavia pasa por delante del músculo escaleno anterior, mientras que la arteria lo hace por detrás; entre ambos vasos queda interpuesto el propio músculo, junto con el nervio frénico. Esta separación anatómica tiene implicaciones clínicas: la punción de la vena subclavia para la colocación de un catéter venoso central aprovecha precisamente que la vena discurre en un plano más anterior y superficial que la arteria, lo que reduce el riesgo de punción arterial accidental.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "subclavia"?

Porque discurre por debajo de la clavícula. El nombre procede del latín sub- ("debajo de") y clavis, que en anatomía designa la clavícula. A su vez, clavis en latín clásico significaba "llave": el hueso recibió ese nombre por su parecido con una llave romana.

¿Es lo mismo la arteria subclavia izquierda que la derecha?

Son equivalentes en calibre, estructura y ramas, pero difieren en su origen. La izquierda sale directamente del arco aórtico y es más larga, porque tiene un tramo vertical dentro del tórax. La derecha nace del tronco braquiocefálico y es más corta. Una vez que ambas alcanzan el cuello, su trayecto y sus ramas son prácticamente simétricos.

¿Qué relación tiene con la arteria vertebral?

La arteria vertebral es la primera rama de la subclavia. Asciende por los agujeros transversos de las vértebras cervicales y, una vez dentro del cráneo, confluye con la del lado contrario para formar la arteria basilar, que irriga el tronco del encéfalo y el cerebelo. Cuando la arteria subclavia se obstruye por debajo del nacimiento de la vertebral, puede producirse un fenómeno de inversión del flujo conocido como síndrome de robo de la subclavia.

¿Qué diferencia hay entre la arteria subclavia y la vena subclavia?

La arteria lleva sangre oxigenada desde la aorta hacia el miembro superior y el encéfalo; la vena devuelve sangre desoxigenada hacia la vena cava superior. Además, sus recorridos no coinciden: la vena pasa por delante del músculo escaleno anterior y la arteria por detrás, separadas por el propio músculo y por el nervio frénico.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Servicios vasculares y cardíacos. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Rahimi O, Geiger Z. Anatomy, Thorax, Subclavian Arteries. StatPearls, National Library of Medicine.
3. Real Academia Española. Subclavio, subclavia. Diccionario de la lengua española.
4. Instituto del Corazón de Texas. Glosario de terminología cardiovascular.