Arteria axilar

Qué es la arteria axilar

La arteria axilar es un tramo de la gran cadena arterial que lleva sangre desde la aorta hasta la mano. Comienza donde termina la arteria subclavia, al cruzar esta el borde lateral de la primera costilla, y finaliza donde empieza la arteria braquial, en el borde inferior del músculo redondo mayor. No hay cambio de calibre ni de estructura histológica entre un tramo y otro: la transición es estrictamente topográfica, un cambio de nombre que los anatomistas adoptaron para facilitar la descripción de las relaciones del vaso con las estructuras que lo rodean en cada región.

El nombre procede del latín axilla, «sobaco» o «hueco del brazo», diminutivo de ala. La axila es, literalmente, la «pequeña ala» del cuerpo: la concavidad que se forma en el arranque del brazo cuando se separa del tronco. La RAE mantiene la voz axila con esa misma etimología latina. El adjetivo axilar se aplica a todo lo que pertenece a esa región (arteria, vena, nervio, ganglios linfáticos), de modo que la arteria axilar es, sencillamente, la arteria que discurre por la axila.

Tres porciones según el músculo pectoral menor

Por delante de la arteria axilar cruza el músculo pectoral menor, que sirve de referencia clásica para dividir su trayecto en tres porciones. La primera porción (medial o superior al pectoral menor) va desde el borde lateral de la primera costilla hasta el borde superior del pectoral menor; discurre dentro de la vaina axilar, envuelta junto con la vena axilar y los fascículos del plexo braquial. Justo por detrás del propio músculo queda la segunda porción, un tramo corto pero de relaciones anatómicas densas, donde los cordones del plexo se agrupan en torno al vaso. La tercera porción, ya inferior al pectoral menor, se extiende hasta el borde inferior del redondo mayor; es la más accesible a la palpación y la que mayor número de ramas emite.

De esta división surge una regla mnemotécnica muy difundida entre los estudiantes de anatomía: cada porción emite tantas ramas como indica su número. Una de la primera, dos de la segunda, tres de la tercera. Seis ramas en total.

Las seis ramas de la arteria axilar

La primera porción da origen a la arteria torácica superior, un vaso pequeño que irriga los músculos intercostales superiores y la cara lateral del serrato anterior. De la segunda porción salen dos ramas: la arteria toracoacromial, que se divide a su vez en cuatro ramos (pectoral, acromial, clavicular y deltoideo) destinados a la pared anterior del tórax y el hombro, y la arteria torácica lateral, que desciende a lo largo del borde lateral del pectoral menor e irriga el serrato anterior y, en la mujer, contribuye a la vascularización de la mama.

Las ramas de la tercera porción son las de mayor calibre. La arteria subescapular, la más gruesa de las seis, se bifurca enseguida en la arteria circunfleja escapular (que se dirige a la fosa infraespinosa por el espacio triangular) y la arteria toracodorsal, que acompaña al nervio toracodorsal hasta el músculo dorsal ancho. A continuación nacen las arterias circunfleja humeral anterior y circunfleja humeral posterior, que abrazan el cuello quirúrgico del húmero. La posterior merece atención especial: pasa junto al nervio axilar a través del espacio cuadrangular y es la principal responsable de la irrigación del deltoides y de la cápsula articular del hombro. Una fractura del cuello quirúrgico del húmero puede lesionar ambas estructuras a la vez, dato que cualquier estudiante de traumatología aprende a recordar pronto.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre «axilar»?

Del latín axilla, que significa «sobaco» y es un diminutivo de ala. Los romanos llamaban así a la concavidad del arranque del brazo, probablemente por la forma alada que adopta el brazo al separarse del cuerpo. «Arteria axilar» es, por tanto, la arteria que atraviesa esa región.

¿Es la arteria axilar un vaso distinto de la subclavia?

No. Anatómicamente es el mismo conducto continuo. La arteria subclavia pasa a llamarse axilar cuando cruza el borde externo de la primera costilla, y la axilar pasa a llamarse braquial cuando rebasa el borde inferior del músculo redondo mayor. No hay válvula ni estrechamiento que separe un tramo de otro; el cambio de nombre es puramente topográfico, una convención descriptiva, no una frontera real.

¿Cuántas ramas tiene la arteria axilar?

Seis en la descripción clásica: una de la primera porción, dos de la segunda y tres de la tercera (la regla mnemotécnica 1-2-3). Esta distribución es bastante constante, aunque existen variantes anatómicas en las que algunas ramas nacen de un tronco común o se desplazan a la porción vecina. En cirugía del hombro, conocer esas variantes evita sorpresas.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Servicios vasculares y cardíacos. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Thiel R, Munjal A, Daly DT. Anatomy, Shoulder and Upper Limb, Axillary Artery. StatPearls, National Library of Medicine.
3. Real Academia Española. Axila. Diccionario de la lengua española.
4. Instituto del Corazón de Texas. Glosario de terminología cardiovascular.