Nervio axilar

Qué es el nervio axilar

Es uno de los cinco nervios terminales del plexo braquial, la red que inerva todo el miembro superior: el nervio axilar, o nervus axillaris en la nomenclatura anatómica internacional. Mixto en su composición, lleva fibras motoras hacia dos músculos del hombro y fibras sensitivas hacia la piel que los cubre.

El adjetivo axilar remite a la axila, la región que el nervio recorre en su tramo inicial. Sin embargo, el nombre que predominó en los textos españoles durante décadas fue otro: nervio circunflejo, del latín circumflexus (de circum, alrededor, y flexus, doblado). La elección no fue casual: el nervio se dobla, en efecto, alrededor del cuello quirúrgico del húmero, acompañado por la arteria que comparte ese mismo apellido. Esa denominación histórica cuenta con una entrada propia en este diccionario.

Origen y trayecto

Nace en el cordón posterior del plexo braquial, por delante del músculo subescapular, con fibras procedentes de las raíces C5 y C6. El nervio desciende hacia la región posterior del hombro y sale de la axila a través del espacio cuadrangular, un compartimento delimitado por el redondo menor, el redondo mayor, la cabeza larga del tríceps braquial y el cuello del húmero. Por ese mismo espacio pasa la arteria circunfleja humeral posterior, tan ligada al nervio en su trayecto que resulta difícil describir uno sin mencionar la otra.

Al abandonar ese espacio, el nervio se divide en dos ramas. La rama anterior rodea el cuello del húmero y llega a la cara profunda del deltoides, al que inerva junto con la piel que lo recubre a través de ramos cutáneos terminales. La rama posterior, más corta, inerva el redondo menor antes de convertirse en el nervio cutáneo lateral superior del brazo, encargado de la sensibilidad de la piel sobre la inserción distal del deltoides. Ahí se agota su recorrido.

Función motora y sensitiva

La función motora recae casi por completo en el deltoides, el músculo que da al hombro su contorno redondeado y que permite elevar el brazo lateralmente hasta unos noventa grados; más allá de ese ángulo, el movimiento pasa a depender del supraespinoso y de la rotación de la escápula. El redondo menor, mucho más pequeño, colabora en la rotación externa del brazo junto al infraespinoso; este último, sin embargo, depende del nervio supraescapular y no del axilar.

En el plano sensitivo, el territorio del nervio axilar es pequeño y está bien delimitado: la piel que recubre la cara lateral del hombro, justo sobre la inserción distal del deltoides. Fuera de esa zona, la sensibilidad del brazo corresponde a otros nervios cutáneos del plexo braquial.

Diferenciación con el nervio radial

El nervio axilar y el nervio radial comparten origen: ambos nacen del cordón posterior del plexo braquial. Sus caminos, con todo, se separan enseguida. El axilar abandona la axila por el espacio cuadrangular y agota ahí su trayecto, en el hombro. El radial sigue un recorrido mucho más largo: rodea el húmero por su cara posterior a través del surco espiral, atraviesa el codo y desciende por todo el antebrazo hasta el dorso de la mano, donde gobierna la extensión de la muñeca y de los dedos.

Esa diferencia de recorrido explica por qué, en la práctica anatómica, cada nervio se asocia a un territorio funcional distinto: el axilar, al movimiento del hombro; el radial, a la extensión de codo, muñeca y dedos.

Preguntas frecuentes

¿Por qué el nervio axilar también se llama nervio circunflejo?

Porque describe su propio trayecto: el término latino circumflexus significa, literalmente, doblado alrededor, y el nervio efectivamente se dobla en torno al cuello del húmero antes de alcanzar el deltoides. Ambos nombres conviven en la práctica clínica española, aunque la nomenclatura anatómica internacional actual solo reconoce nervio axilar.

¿Es un nervio motor o sensitivo?

Es mixto. Lleva fibras motoras para el deltoides y el redondo menor, y fibras sensitivas para la piel del hombro que los recubre.

¿De qué plexo nervioso procede?

Del plexo braquial, en concreto de su cordón posterior, con fibras de las raíces C5 y C6. Ese origen lo comparte con el nervio radial, al menos hasta la salida de la axila: desde ahí, cada uno sigue su propio camino.

¿Cuántos nervios terminales tiene el plexo braquial?

Cinco: el musculocutáneo, el axilar, el radial, el mediano y el cubital. El musculocutáneo nace del cordón lateral; el axilar y el radial, del posterior; el cubital, del medial; y el mediano recibe una raíz del cordón lateral y otra del medial.

Referencias

1. Okwumabua E, Thompson JH. Anatomy, Shoulder and Upper Limb, Axillary Nerve. StatPearls, National Library of Medicine (NIH). Ver fuente.
2. Patel M, Varacallo MA. Anatomy, Shoulder and Upper Limb, Arm Nerves. StatPearls, National Library of Medicine (NIH). Ver fuente.
3. IMAIOS. Nervio axilar. e-Anatomy. Ver fuente.
4. Real Academia Española. Circunflejo. Diccionario de la lengua española. Ver fuente.