Escaleno

Qué es el escaleno

En anatomía, el término «escaleno» designa cada uno de los tres músculos que ocupan el compartimento lateral profundo del cuello, por debajo del esternocleidomastoideo. Se clasifican por su posición relativa: escaleno anterior, escaleno medio y escaleno posterior.

La palabra procede del griego σκαληνός (skalēnós), que significaba «oblicuo» o «desigual». En geometría clásica se aplicaba al triángulo cuyos tres lados tienen longitudes distintas. Galeno adoptó el término para nombrar estos músculos porque, al conectar las vértebras cervicales con las costillas superiores, dibujan un perfil triangular de lados desiguales. El latín tardío recogió la forma scalenus a partir de las traducciones medievales de los textos galénicos, y de ahí pasó al castellano.

Origen, inserción y relaciones anatómicas

El escaleno anterior nace de los tubérculos anteriores de las apófisis transversas de C3 a C6 y desciende casi en vertical hasta el tubérculo del escaleno, en el borde interno de la primera costilla. Justo por delante de él discurren la vena subclavia y el nervio frénico; por detrás, la arteria subclavia y los troncos del plexo braquial atraviesan el espacio que lo separa del escaleno medio.

Se origina en los tubérculos anteriores y posteriores de C2 a C7 (el más voluminoso del grupo) y se inserta también en la primera costilla, pero por detrás del surco de la arteria subclavia. El escaleno posterior, algo más pequeño, arranca de los tubérculos posteriores de C4 a C6 y se fija a la cara externa de la segunda costilla. La inervación de los tres proviene de ramos anteriores de los nervios espinales cervicales C3 a C8, con cierta variabilidad individual.

Función en la mecánica cervical y respiratoria

Cuando se contraen con la columna cervical fija, los escalenos anterior y medio elevan la primera costilla y el posterior eleva la segunda, lo que los convierte en músculos accesorios de la inspiración. Durante el esfuerzo respiratorio intenso su activación amplía el diámetro superior del tórax y facilita la entrada de aire. La contracción unilateral produce flexión lateral del cuello hacia el mismo lado; la bilateral, flexión anterior de la columna cervical.

Este doble papel explica que los escalenos se recluten de forma evidente en pacientes con obstrucción bronquial o disnea, situación en la que el observador puede apreciar la contracción visible de la musculatura lateral del cuello con cada ciclo respiratorio.

Relevancia del triángulo interescalénico

El espacio delimitado entre el escaleno anterior y el escaleno medio recibe el nombre de triángulo interescalénico (o hendidura de los escalenos). Por él transcurren la arteria subclavia y las raíces del plexo braquial, estructuras que irrigan e inervan la extremidad superior. Esa proximidad tiene consecuencias prácticas: la hipertrofia del escaleno anterior, la presencia de bandas fibrosas anómalas o la existencia de una costilla cervical supernumeraria pueden estrechar el espacio y comprimir el paquete neurovascular, una situación que clínicamente se conoce como síndrome del escaleno o síndrome del desfiladero torácico.

En anestesiología, el triángulo interescalénico sirve como referencia anatómica para el bloqueo del plexo braquial por vía interescalénica, una técnica de anestesia regional que permite intervenciones en el hombro y el brazo.

Variantes anatómicas

No todos los individuos presentan una anatomía idéntica en esta región. Se han descrito variantes como el escaleno mínimo (un fascículo accesorio que cruza el triángulo interescalénico), inserciones aberrantes del escaleno medio que dividen el plexo braquial, y bandas fibrosas que sustituyen parcialmente al músculo. Estas variantes no siempre provocan clínica, pero en algunos casos predisponen a compresiones neurovasculares que pueden requerir una escalenotomía para descomprimir el paso de los vasos y nervios.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «escaleno»?

Del griego σκαληνός (skalēnós), «oblicuo» o «desigual». En geometría designaba al triángulo de tres lados distintos. Galeno lo aplicó a estos músculos del cuello porque su disposición entre las vértebras cervicales y las costillas superiores forma un contorno triangular irregular.

¿Es lo mismo escaleno que esternocleidomastoideo?

No. Son grupos musculares diferentes del cuello. El esternocleidomastoideo es un músculo superficial y grande que conecta el cráneo con el esternón y la clavícula, y rota la cabeza. Los escalenos son más profundos, más pequeños y conectan las vértebras cervicales con las costillas superiores.

¿Por qué se habla de los escalenos en problemas del brazo?

Porque entre el escaleno anterior y el medio discurren la arteria subclavia y el plexo braquial. Si ese espacio se estrecha, la compresión de los nervios o vasos puede producir dolor, hormigueo o debilidad en la extremidad superior.

¿Los escalenos participan en la respiración normal?

En la respiración tranquila su contribución es mínima; el protagonismo corresponde al diafragma. Se activan de forma significativa durante la inspiración forzada o cuando existe dificultad respiratoria, y por eso se consideran musculatura accesoria.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos. RANM.
2. Kenhub. Músculos escalenos: ubicación, inervación y función.
3. MSD Manual, versión para profesionales. Síndrome del desfiladero torácico.
4. Real Academia Española. Escaleno. Diccionario de la lengua española.