Costilla

Qué es la costilla

En anatomía, la costilla es un hueso plano y arqueado que se extiende desde la columna vertebral torácica hacia la pared anterior del tórax. El ser humano posee veinticuatro costillas, dispuestas en doce pares simétricos que se numeran del I al XII en sentido craneocaudal. Cada costilla nace de la vértebra torácica correspondiente y describe una curvatura convexa hacia fuera, lo que da al tórax su característica forma de tonel aplanado en sentido anteroposterior.

La voz castellana «costilla» procede del latín costa (costilla, costado, flanco), con el sufijo diminutivo -illa. La forma costiella ya aparece documentada en textos castellanos del siglo XIII. El término latino costa está emparentado con una raíz indoeuropea *kost- que significaba «hueso» o «pierna», parentesco que se reconoce en el griego antiguo κόστα y en el sánscrito kṓṣṭha (cavidad). Vesalio empleó en 1543 la nomenclatura costae verae, costae spuriae y costae fluctuantes en su De humani corporis fabrica, una clasificación que, con leves retoques terminológicos, sigue vigente en la Terminología Anatómica Internacional.

Estructura ósea de una costilla típica

Se consideran costillas típicas las comprendidas entre la III y la IX, porque comparten una morfología uniforme. Cada una presenta tres zonas bien diferenciadas: cabeza, cuello y cuerpo. La cabeza, en forma de cuña, se aloja entre dos cuerpos vertebrales consecutivos y posee dos carillas articulares separadas por una cresta. El cuello es un segmento corto y algo aplanado que conecta la cabeza con el cuerpo; en su cara posterior sobresale el tubérculo costal, que articula con la apófisis transversa de la vértebra inferior.

El cuerpo es la porción más larga. Presenta una cara externa convexa y una cara interna cóncava; en el borde inferior de esta última discurre el surco costal, un canal que alberga la vena, la arteria y el nervio intercostal (dispuestos en ese orden, de arriba abajo). A unos centímetros del tubérculo se localiza el ángulo costal, donde el hueso cambia bruscamente de dirección. Es el punto de máxima curvatura.

Las costillas I, II, XI y XII se apartan de este patrón. La primera costilla, la más corta y ancha, es casi horizontal; tiene una sola carilla articular en la cabeza y en su cara superior presenta el tubérculo del escaleno anterior, un pequeño relieve que separa los surcos por los que pasan la vena y la arteria subclavias. Las costillas XI y XII carecen de tubérculo costal y de cuello propiamente dicho, y su extremo anterior queda libre dentro de la musculatura abdominal.

Clasificación según la conexión con el esternón

Desde Vesalio, las costillas se agrupan en tres categorías según el modo en que alcanzan (o no) el esternón.

Costillas verdaderas (pares I a VII). Cada una se une al esternón a través de su propio cartílago costal, de modo que la conexión vertebra-esternón es directa. En la nomenclatura anatómica se denominan costae verae o costillas vertebroesternales.

Costillas falsas (pares VIII a X). Su cartílago no llega al esternón por sí solo, sino que se fusiona con el cartílago de la costilla inmediatamente superior, formando una cadena cartilaginosa escalonada que termina en el arco costal. La denominación latina es costae spuriae o costillas vertebrocondrales.

Costillas flotantes (pares XI y XII). No tienen vínculo anterior con el esternón ni con ningún otro cartílago costal; su extremo anterior termina libremente en la pared abdominal. Vesalio las llamó costae fluctuantes.

Articulaciones y mecánica ventilatoria

Cada costilla típica se articula con la columna en dos puntos: la articulación de la cabeza costal (entre la cabeza de la costilla y los cuerpos de dos vértebras contiguas) y la articulación costotransversa (entre el tubérculo y la apófisis transversa). Ambas son sinoviales y están reforzadas por ligamentos que restringen el movimiento a un deslizamiento moderado. Las costillas XI y XII solo poseen articulación de la cabeza, puesto que carecen de tubérculo.

Durante la inspiración, los músculos intercostales externos elevan las costillas superiores en un movimiento que recuerda al de un asa de cubo que se levanta; las costillas inferiores se desplazan más bien en un eje lateral, como un asa de bomba. El resultado es un aumento simultáneo de los diámetros anteroposterior y transversal del tórax. El diafragma, mientras tanto, desciende y amplía el diámetro vertical. En la espiración tranquila, la retracción elástica de los pulmones y el peso de la propia pared torácica devuelven las costillas a su posición de reposo sin necesidad de contracción muscular activa.

Desarrollo embrionario de las costillas

Las costillas se originan a partir de los segmentos ventrolaterales de los esclerotomas, bloques de mesodermo paraxial que rodean la notocorda. Hacia la sexta semana de vida intrauterina, las prolongaciones costales mesenquimatosas aparecen ya en los segmentos torácicos; su osificación comienza poco después mediante un centro primario que avanza desde el ángulo costal hacia ambos extremos. Los centros secundarios de la cabeza y del tubérculo no se fusionan hasta pasados los veinte años, un dato que puede llevar a confusión en radiografías de adolescentes. Es un detalle que conviene no pasar por alto en la práctica clínica.

Variantes anatómicas de relevancia clínica

No todas las personas tienen exactamente veinticuatro costillas. La variante más conocida es la costilla cervical, una prolongación ósea o fibrocartilaginosa de la vértebra C7 que aparece en aproximadamente el 0,5 % de la población general. Cuando alcanza cierta longitud, puede comprimir el plexo braquial o la arteria subclavia y provocar lo que se conoce como síndrome de la salida torácica. Con menor frecuencia se observa la costilla lumbar, una prolongación de L1 que rara vez tiene repercusión clínica y suele ser un hallazgo incidental en pruebas de imagen.

Otra anomalía descrita en la literatura es la costilla bífida (costilla de Luschka), en la que el extremo anterior se divide en dos ramas. Su prevalencia oscila entre el 0,15 % y el 3,4 % según las series y, salvo excepciones, carece de relevancia patológica.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «costilla»?

Del latín costa (costilla, flanco) con el sufijo diminutivo -illa. La forma castellana «costiella» aparece ya en manuscritos del siglo XIII. El término latino comparte raíz con palabras como «costado», «acostar» y «cuesta», todas derivadas de la idea de lado o flanco del cuerpo.

¿Cuántas costillas tiene el cuerpo humano?

Veinticuatro, repartidas en doce pares. Siete pares son costillas verdaderas, tres pares son falsas y dos pares son flotantes. Hay personas que nacen con una costilla cervical supernumeraria o, más raramente, con once pares en lugar de doce, pero son variantes poco frecuentes.

¿Es lo mismo «costal» que «costilla»?

No. Costal es un adjetivo que significa «perteneciente o relativo a las costillas». Se usa en compuestos anatómicos como «arco costal», «cartílago costal» o «surco costal». La costilla, en cambio, es el hueso en sí.

¿Por qué duelen las costillas al respirar hondo?

Depende de la causa. En un traumatismo menor, la molestia suele originarse en los músculos intercostales o en el periostio que envuelve la costilla, y se acentúa con la expansión torácica que acompaña a la inspiración profunda. Si el dolor aparece en la unión del cartílago con el esternón, el término que suele emplearse es costocondritis. Cuando el dolor costal se presenta sin causa traumática clara, la denominación genérica es costalgia.

Referencias

1. MedlinePlus. Anatomía del pulmón y costillas.
2. Real Academia Española. Costilla. Diccionario de la lengua española.
3. Real Academia Nacional de Medicina. Costilla. Diccionario de términos médicos.
4. MedlinePlus. Dolor en la caja torácica.