Vértebra

Origen del término

La palabra vértebra procede del latín vertebra, que designaba una articulación o un gozne, derivado a su vez del verbo vertere, girar. La imagen de fondo es la de una bisagra: cada hueso permite un pequeño desplazamiento respecto a sus vecinos, y la suma de esos giros pequeños es lo que da a la columna su capacidad de flexión, extensión y rotación. El vínculo con la idea de giro no es casual: el nombre se acuñó pensando precisamente en el movimiento que estos huesos permiten entre sí, no solo en su aspecto.

De ese mismo origen deriva vertebral, el adjetivo que designa todo lo relativo a estos huesos y que tiene entrada propia en este diccionario. La Real Academia Española recoge además espóndilo y espóndil como sinónimos cultos de vértebra, tomados del griego spondylos. De esa raíz nace toda una familia de términos médicos que ya forman parte de este diccionario, desde la espondilolistesis hasta la espondiloartrografía, pasando por la espondilosis o la espondilodesis.

Partes de una vértebra típica

Salvo el atlas y el axis, que se apartan del modelo común y cuentan con entrada propia en este diccionario, toda vértebra se organiza en dos bloques bien diferenciados. Por delante está el cuerpo vertebral, una pieza maciza y más o menos cilíndrica que gana anchura y grosor a medida que desciende por la columna, porque cada nivel inferior sostiene el peso de todo lo que tiene encima. Por detrás se sitúa el arco vertebral, formado por dos pedículos y dos láminas que se encuentran en la línea media.

Entre cuerpo y arco queda una abertura, el agujero vertebral. Apilados unos sobre otros, estos agujeros trazan el conducto vertebral, el túnel óseo por el que discurre la médula espinal. Del arco nacen siete prolongaciones óseas o apófisis: una apófisis espinosa, orientada hacia atrás; dos apófisis transversas, una a cada lado; y cuatro apófisis articulares, dos que miran hacia la vértebra superior y dos hacia la inferior. Estas últimas encajan entre sí y dan lugar a las articulaciones que permiten el movimiento entre niveles consecutivos.

Entre los pedículos de dos vértebras contiguas queda además un hueco lateral, el agujero intervertebral, por el que salen las raíces nerviosas hacia el resto del cuerpo. Tanto la lámina del arco vertebral como el pedículo tienen desarrollo propio en este diccionario, con sus variaciones de forma y tamaño según el tramo de la columna en el que se encuentren.

Tipos de vértebra según su localización

La columna vertebral agrupa treinta y tres vértebras durante el desarrollo, repartidas en cinco tramos. Siete son cervicales y forman el cuello; de ellas, las dos primeras tienen una estructura tan distinta del resto que se estudian por separado. Doce son dorsales, también llamadas torácicas, y se reconocen porque tanto su cuerpo como sus apófisis transversas se articulan con las costillas. Cinco son lumbares, con el cuerpo vertebral más voluminoso de toda la serie, acorde con la carga que deben soportar.

Las cinco vértebras siguientes, las sacras, se sueldan entre sí durante la adolescencia y dan lugar a una sola pieza, el sacro. Por debajo, las coccígeas (cuatro según la Real Academia Española, aunque su número varía de una persona a otra) se fusionan igualmente para formar el cóccix. Esa doble fusión explica por qué el recuento habitual en la edad adulta no es treinta y tres, sino veintiséis: sacro y cóccix cuentan como una sola pieza cada uno, no como cinco y cuatro por separado.

Las vértebras cervicales guardan además un rasgo que no comparte el resto de la columna: un orificio adicional en cada apófisis transversa, el agujero transverso, por el que asciende la arteria vertebral camino del cráneo. No hay dos tramos de la columna que se parezcan del todo.

Preguntas frecuentes

¿Qué relación hay entre el significado de vértebra y el nombre del atlas?

Más de la que parece a simple vista. El médico griego Galeno, en el siglo II, llamó protospondio (del griego protos, primero, y spondylos, vértebra) a la vértebra que hoy conocemos como atlas, precisamente porque es la primera de la serie cervical y sobre ella pivota la cabeza. El nombre actual tardó siglos en imponerse: todavía en 1555, en su tratado De Humani Corporis Fabrica, Vesalio se refería a ella simplemente como la primera vértebra cervical, sin usar la palabra atlas. La denominación mitológica se generalizó ya avanzado el siglo XVI, y no deja de ser apropiada: igual que el titán griego sostenía la bóveda celeste, este hueso sostiene el cráneo, y su articulación con el axis es la que permite ese giro de la cabeza al que remite, en última instancia, la propia raíz de la palabra vértebra.

¿Cuántas vértebras tiene una persona?

Treinta y tres durante el desarrollo embrionario y en la infancia. En el adulto, sin embargo, se cuentan solo veintiséis, porque las cinco sacras se fusionan en el sacro y las coccígeas se fusionan en el cóccix, de modo que cada uno de esos dos grupos pasa a contar como un único hueso.

¿Es correcto decir espóndilo en vez de vértebra?

Sí. Son sinónimos según la Real Academia Española, aunque en el uso cotidiano espóndilo ha quedado relegado casi por completo a los términos médicos derivados, como espondilitis, espondilosis o espondilolistesis, mientras que vértebra es la forma habitual en el lenguaje corriente.

¿Todas las vértebras tienen cuerpo vertebral?

No. El atlas es la excepción: carece por completo de cuerpo vertebral y en su lugar tiene un arco anterior y otro posterior unidos por dos masas laterales. El axis, en cambio, sí posee un cuerpo del que nace su rasgo más característico, la apófisis odontoides.

¿Qué diferencia hay entre vértebra y vertebral?

Vértebra nombra el hueso; vertebral es el adjetivo que describe todo lo que pertenece o se relaciona con ese hueso, ya sea una estructura anatómica, un síntoma o una prueba diagnóstica. El desarrollo completo de este segundo término, con sus matices y sus posibles confusiones, se recoge en su propia entrada del diccionario.

Referencias

1. Real Academia Española. Vértebra. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Columna vertebral. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. TeachMeAnatomy. Anatomía de la columna vertebral: estructura, regiones y función.
4. Duque Parra, J. E. y cols. Inconsistencias de la Terminologia Anatomica: la vértebra cervical 1 nombrada con el epónimo Atlas. International Journal of Morphology, SciELO Chile.