Costalgia

Qué es la costalgia

El término costalgia es un híbrido grecolatino: combina el latín costa (costilla) con el griego ἀλγία (algía, dolor). Según los registros de Dicciomed (USAL), su primera documentación se encuentra en italiano (costalgia) en 1841, y desde la segunda mitad del siglo XIX se incorporó al vocabulario médico en lenguas romances.

En la práctica clínica, costalgia funciona como un descriptor topográfico: indica dónde duele, no por qué duele. Un médico que anota «costalgia derecha» está señalando que el paciente refiere dolor en la zona de las costillas del lado derecho, pero aún queda por determinar si el origen es óseo, muscular, nervioso, pleural o visceral referido. Es un punto de partida para la valoración clínica, no una etiqueta definitiva.

Mecanismos del dolor costal

El dolor puede nacer de estructuras muy diferentes. El periostio que recubre cada costilla es rico en terminaciones nerviosas y responde con intensidad a los golpes directos. Así se explica que un impacto moderado en la pared del tórax provoque un dolor desproporcionado, aun cuando la radiografía no muestre fractura.

Los nervios intercostales, que discurren por el surco costal protegidos por el borde inferior de cada costilla, pueden verse comprimidos o irritados por una subluxación cartilaginosa (como ocurre en el síndrome de la costilla deslizante) o inflamados por un herpes zóster. En el caso del herpes, el dolor precede a la erupción cutánea y sigue el trayecto del dermatoma, algo que a veces confunde el cuadro inicial con una costocondritis o incluso con dolor de origen cardíaco. La articulación costovertebral también puede originar costalgia cuando sufre cambios degenerativos o inflamatorios, un mecanismo más habitual en la espondilitis anquilosante que en la población general.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «costalgia»?

De la fusión del latín costa (costilla) y el griego -algía (dolor). Es un neologismo médico del siglo XIX, documentado por primera vez en italiano en 1841.

¿Es lo mismo costalgia que costocondritis?

No. Costalgia es un término genérico que describe dolor en la zona costal, sea cual sea su causa. La costocondritis, en cambio, es una entidad específica: inflamación del cartílago que une la costilla al esternón. Toda costocondritis produce costalgia, pero no toda costalgia es costocondritis.

¿Costalgia y dolor intercostal son sinónimos?

Se usan a menudo de forma intercambiable en el lenguaje coloquial, pero en sentido estricto no lo son. La neuralgia intercostal se refiere al dolor producido por irritación o compresión del nervio intercostal. Costalgia abarca ese y otros mecanismos (óseo, muscular, pleural).

Referencias

1. MedlinePlus. Dolor en la caja torácica.
2. Real Academia Nacional de Medicina. Costalgia. Diccionario de términos médicos.
3. Mayo Clinic. Costocondritis.
4. MedlinePlus. Costocondritis.