Tórax

Qué es el tórax

La palabra pasó del griego θώραξ (thṓrax), "coraza" o "peto", al latín thorax prácticamente sin cambios, y de ahí al castellano. Es un caso poco común: mientras que la mayoría de las regiones del cuerpo conservó en español su nombre patrimonial latino (el propio latín ya tenía pectus, origen de "pecho"), la anatomía adoptó además el tecnicismo griego para un uso más especializado. Por eso conviven hoy "pecho", de uso cotidiano, y "tórax", reservado casi en exclusiva al registro médico.

El término designa a la vez la pared que rodea la región y todo lo que ella contiene. Para el espacio interior propiamente dicho, con sus compartimentos pleurales y el mediastino, existe una entrada específica: cavidad torácica.

Esqueleto del tórax

Doce vértebras torácicas por detrás, doce pares de costillas a los lados y el esternón por delante componen el armazón. De esas costillas, las siete primeras (verdaderas) se articulan directamente con el esternón mediante su propio cartílago; la octava, la novena y la décima (falsas) lo hacen de forma indirecta, a través del cartílago de la costilla superior; y la undécima y la duodécima (flotantes) no llegan a tocarlo. El esternón, por su parte, se divide en manubrio, cuerpo y apófisis xifoides, tres piezas que en el adulto joven ya están soldadas entre sí.

Una variante anatómica minoritaria merece mención: alrededor de un 0,5 % de la población nace con una costilla cervical, un arco óseo adicional que se origina en la séptima vértebra del cuello y que, en general, no da ningún problema.

Función del tórax

Además de proteger las vísceras que alberga, el tórax funciona como un fuelle. Los músculos intercostales y el diafragma modifican su volumen en cada respiración, y esa variación de presión es la que mueve el aire dentro y fuera de los pulmones. La caja costal también sirve de anclaje: a través de la clavícula y la escápula, sostiene el peso de toda la extremidad superior.

Formas del tórax

En la exploración física se describe un tórax normal como aquel en el que el diámetro anteroposterior es menor que el transversal, con una silueta relativamente elíptica. A partir de esa referencia se han descrito distintos patrones de forma, cada uno con nombre propio en el diccionario: el tórax en tonel, más ancho de delante hacia atrás; el tórax en quilla, con el esternón proyectado hacia fuera; el tórax excavado o pectus excavatum, con el esternón hundido; y el tórax cifoescoliótico, deformado por una curvatura anómala de la columna. Ninguno de estos patrones es, por sí solo, una enfermedad: son rasgos morfológicos que pueden acompañar a procesos muy distintos, o no acompañar a ninguno.

Preguntas frecuentes

¿Tórax y pecho son la misma palabra?

Designan la misma región, pero no se usan igual. "Pecho" es la palabra común, la que emplea cualquier hablante; "tórax" es el término técnico, casi exclusivo del lenguaje médico. El inglés, curiosamente, se comporta al revés: chest es de uso mucho más general que thorax, incluso entre médicos, y solo en textos muy especializados se prefiere la voz de raíz griega. La distinción de registro, más que de significado, es lo que explica que ambas palabras convivan sin competir.

¿Doce pares de costillas es siempre el número exacto?

Es lo habitual, no lo universal. La costilla cervical mencionada más arriba es la variante más conocida, aunque la ausencia congénita de la duodécima costilla también existe, con mucha menos frecuencia.

¿Es simétrico el tórax?

No del todo. El corazón ocupa una posición desplazada hacia la izquierda, lo que deja menos sitio al pulmón de ese lado: por eso tiene dos lóbulos frente a los tres del pulmón derecho.

¿De dónde viene el sufijo -tórax de palabras como neumotórax?

Del mismo tecnicismo griego. La medicina lo usa como elemento compositivo para nombrar lo que se acumula dentro de la cavidad pleural: aire en el neumotórax, sangre en el hemotórax, pus en el piotórax.

Referencias

1. Biblioteca Virtual en Salud (BIREME/OPS). Tórax. Descriptores en Ciencias de la Salud (DeCS).
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Órganos torácicos. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Douglas Harper. Thorax. Online Etymology Dictionary.
4. Fundación Universitaria San Gil (Unisangil). Guía de valoración del tórax. Programa de Enfermería.