Esternón

Qué es el esternón

El esternón es el hueso que cierra por delante la caja torácica. Mide entre 15 y 20 cm en el adulto, tiene un grosor variable (mayor en el manubrio que en el cuerpo) y ocupa una posición ligeramente oblicua, inclinado de arriba abajo y de atrás hacia delante. Protege estructuras vitales que quedan inmediatamente por detrás: el corazón, los grandes vasos, la porción superior del mediastino y la bifurcación traqueal.

Procede del griego στέρνον (stérnon), que significaba "pecho" o "parte delantera del pecho". Galeno ya empleaba la voz para referirse al hueso y la región que lo rodea. En latín se adoptó como sternum sin modificaciones, y de ahí llegó al castellano con la forma actual. La RAE lo registra como sustantivo masculino con la acepción anatómica de "hueso plano situado en la parte anterior del pecho".

Porciones del esternón y referencias anatómicas

Manubrio. Es la porción más ancha y gruesa, con forma aproximada de trapecio. En su borde superior presenta la escotadura yugular (o supraesternal), palpable en la base del cuello, y a cada lado las escotaduras claviculares, donde se articulan las clavículas formando la articulación esternoclavicular. Los bordes laterales del manubrio reciben los cartílagos costales de la primera costilla y parte de la segunda.

Cuerpo (gladiolo). Es la porción más larga. Su nombre alternativo viene del latín gladiolus, "espada pequeña", por la forma alargada y estrecha. Recibe los cartílagos costales del segundo al séptimo par. La unión entre manubrio y cuerpo forma una angulación palpable, el ángulo esternal o ángulo de Louis, que se sitúa a la altura del segundo cartílago costal y constituye una referencia clínica habitual para contar los espacios intercostales durante la auscultación cardiopulmonar.

La apófisis xifoides es la porción más pequeña e irregular. En personas jóvenes es cartilaginosa en gran parte, y su osificación progresa con la edad; a partir de la cuarta o quinta década suele estar completamente osificada. Tiene interés quirúrgico porque en ella se inserta la porción esternal del diafragma y constituye el extremo superior de la línea alba abdominal.

Función hematopoyética y relevancia clínica

Además de su papel estructural, el esternón conserva médula ósea roja activa durante toda la vida adulta. Esa persistencia de la hematopoyesis lo convierte en un sitio habitual para la obtención de muestras de médula mediante punción esternal, una técnica que introdujo el hematólogo ruso-americano Mikhail Arinkin en 1929. La punción se realiza sobre el cuerpo del esternón, donde el hueso es lo bastante grueso para que la aguja no lo atraviese por completo.

En cirugía cardiotorácica, la esternotomía media (sección longitudinal del hueso) sigue siendo la vía de acceso convencional al corazón y al mediastino anterior. Herbert Milton propuso la incisión en 1897 y Orville Julian la difundió sesenta años más tarde, en 1957, hasta convertirla en la norma para la mayoría de intervenciones a corazón abierto.

Anomalías morfológicas del esternón

Las dos deformidades congénitas más reconocidas afectan a la pared anterior del tórax. El tórax en quilla (pectus carinatum) se caracteriza por una protrusión del esternón hacia delante, mientras que el pectus excavatum produce una depresión del tercio inferior del hueso hacia la cavidad torácica. Ambas se detectan con frecuencia en la infancia; el pectus excavatum es la malformación congénita de la pared torácica más habitual, con una incidencia aproximada de 1 por cada 300 a 400 nacidos vivos.

Las fracturas esternales son poco frecuentes y suelen deberse a traumatismos torácicos de alta energía (impacto contra el volante, por ejemplo). Se localizan con más frecuencia en la unión manubrioesternal.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra esternón?

Del griego στέρνον (stérnon), que significaba "pecho" o "parte anterior del pecho". Los médicos griegos de la Antigüedad ya lo usaban para referirse al hueso. Pasó al latín como sternum y de ahí al español sin cambios relevantes.

¿Cuántas partes tiene el esternón?

Tres: manubrio (la porción superior, donde se articulan las clavículas), cuerpo o gladiolo (la porción central y más larga, que recibe los cartílagos costales del segundo al séptimo par) y apófisis xifoides (la porción inferior, inicialmente cartilaginosa, que se osifica con la edad).

¿El dolor en el esternón es siempre cardíaco?

No. La causa más frecuente de dolor localizado en el esternón es la costocondritis, una inflamación de los cartílagos que unen las costillas al hueso. El dolor costocondral suele reproducirse al presionar sobre la zona afectada, algo que no ocurre con el dolor de origen coronario. Sin embargo, cualquier dolor torácico persistente debe ser valorado por un profesional sanitario para descartar causas cardiovasculares.

¿Qué es el ángulo de Louis?

Es la prominencia palpable que se forma en la unión del manubrio con el cuerpo del esternón. Se localiza a la altura del segundo cartílago costal y sirve como punto de referencia anatómico en la exploración física, sobre todo para contar espacios intercostales y posicionar el fonendoscopio durante la auscultación.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Lesiones y enfermedades del tórax. MedlinePlus en español.
2. Real Academia Española. Esternón. Diccionario de la lengua española.
3. Kenhub. Esternón: anatomía, partes, dolor y diagramas.
4. TeachMeAnatomy. El esternón: cuerpo, manubrio, xifoides.