Caja torácica

Qué es la caja torácica

Se denomina caja torácica al armazón óseo y cartilaginoso que rodea la cavidad torácica. Forma parte del esqueleto axial y constituye, junto con los músculos intercostales, el diafragma y los tejidos blandos adyacentes, la pared torácica. Su forma recuerda a un cono truncado: más estrecha en la parte superior y progresivamente más ancha hacia la base.

El término procede del latín thorax, tomado a su vez del griego θώραξ (thórax), que en origen designaba la coraza que cubría el pecho de los soldados. La analogía es bastante precisa. La disposición de costillas, cartílagos y vértebras genera un recinto a la vez rígido y elástico, capaz de absorber impactos mecánicos sin comprometer la movilidad necesaria para respirar.

Componentes y organización anatómica

Tres pilares óseos sostienen la caja torácica. El pilar posterior lo forman las doce vértebras torácicas (T1 a T12), articuladas entre sí por discos intervertebrales y ligamentos. El pilar anterior es el esternón, un hueso plano dividido en manubrio, cuerpo y apófisis xifoides. Entre ambos pilares se extienden las costillas, que cierran lateralmente la cavidad.

De los doce pares de costillas, los siete primeros se unen directamente al esternón mediante sus propios cartílagos costales y reciben el nombre de costillas verdaderas. Los pares octavo, noveno y décimo alcanzan el esternón de forma indirecta, a través del cartílago de la costilla inmediatamente superior. Son las costillas falsas. Los dos últimos pares, undécimo y duodécimo, no tienen conexión esternal alguna; se conocen como costillas flotantes.

Entre cada par de costillas adyacentes quedan los espacios intercostales, ocupados por tres capas de musculatura, vasos y nervios intercostales. La nomenclatura sigue la costilla del borde superior: el cuarto espacio intercostal, por ejemplo, se localiza entre la cuarta y la quinta costilla.

Aberturas y límites de la cavidad

La caja torácica presenta dos aperturas. La superior, u orificio torácico superior, está delimitada por la primera vértebra torácica, el primer par de costillas y el borde superior del manubrio esternal. A través de ella transitan la tráquea, el esófago, grandes vasos y troncos nerviosos que conectan el tórax con el cuello. Es un paso estrecho.

En el extremo opuesto, el orificio torácico inferior queda cerrado casi por completo por el diafragma, que separa la cavidad torácica de la abdominal. Sus bordes los marcan la duodécima vértebra torácica, los arcos costales inferiores y la apófisis xifoides. Varias estructuras atraviesan el diafragma por orificios propios: la aorta, la vena cava inferior y el esófago.

Papel en la mecánica ventilatoria

La respiración depende en buena medida de la geometría de la caja torácica. Durante la inspiración, la contracción del diafragma desciende su cúpula y aumenta el diámetro vertical de la cavidad. Simultáneamente, los músculos intercostales externos elevan las costillas: las superiores se desplazan hacia delante (movimiento de «asa de bomba»), mientras que las inferiores basculan lateralmente (movimiento de «asa de cubo»). El resultado neto es un aumento del volumen torácico que genera presión negativa intrapleural y permite la entrada de aire en los pulmones.

La espiración en reposo es pasiva: basta con que cesen las contracciones musculares para que la elasticidad del tejido pulmonar y la propia rigidez de las costillas devuelvan la caja a su posición de equilibrio. Solo en la espiración forzada intervienen los músculos intercostales internos y la musculatura abdominal. Con la edad, la calcificación progresiva de los cartílagos costales reduce la elasticidad del conjunto, lo que explica parte de la pérdida de capacidad ventilatoria en personas mayores.

Función protectora

Dentro de la caja torácica se alojan el corazón, los pulmones, los grandes vasos (aorta, vena cava, tronco pulmonar), la tráquea, el esófago y el conducto torácico, entre otras estructuras. La combinación de hueso cortical en las costillas y cartílago en las uniones costoesternales proporciona resistencia al impacto sin sacrificar la movilidad respiratoria. A la función mecánica se añade otra menos evidente: la médula ósea del esternón y de las costillas mantiene actividad hematopoyética durante toda la vida adulta.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término «tórax»?

Del griego θώραξ (thórax), que significaba «coraza» o «peto». Los médicos griegos trasladaron la palabra a la anatomía para nombrar la región del cuerpo que queda cubierta por la armadura. El latín la adoptó sin cambios y de ahí pasó al español.

¿Cuántas costillas tiene la caja torácica?

Veinticuatro en total, repartidas en doce pares. Siete pares son costillas verdaderas (unidas directamente al esternón), tres pares son costillas falsas (unidas indirectamente) y dos pares son costillas flotantes, sin conexión esternal. Existen variantes anatómicas: algunas personas presentan una costilla cervical supernumeraria en la séptima vértebra cervical, que puede comprimir el paquete vasculonervioso del desfiladero torácico.

¿Es lo mismo caja torácica que tórax?

No exactamente. La caja torácica se refiere al armazón óseo y cartilaginoso (costillas, esternón, vértebras torácicas). El tórax es la región anatómica completa, que incluye además la musculatura de la pared, los tejidos blandos, la piel y todo el contenido visceral de la cavidad.

¿Qué ocurre cuando se fracturan varias costillas?

Depende del número y la localización. Una fractura costal aislada produce dolor intenso pero rara vez compromete la ventilación. Cuando se fracturan tres o más costillas consecutivas en dos puntos cada una, el segmento resultante pierde continuidad con el resto del armazón y se mueve de forma paradójica durante la respiración (se hunde en la inspiración). Esa situación, denominada tórax inestable o volet costal, puede requerir soporte ventilatorio.

Referencias

1. MedlinePlus. Caja torácica.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Generalidades sobre los traumatismos torácicos.
3. Real Academia Española. Tórax. Diccionario de la lengua española.
4. Real Academia Nacional de Medicina. Tórax. Diccionario de términos médicos.