Pulmón

Qué es el pulmón

La palabra procede del latín pulmo, pulmonis, que a su vez desciende del griego antiguo πλεύμων (pleúmōn), variante de πνεύμων (pneúmōn), la misma raíz que dio "neumonía" y "pulmonía". El origen se remonta más atrás, hasta la raíz indoeuropea *pleu-, "flotar" o "fluir": al arrojar al agua las vísceras de un animal sacrificado, el pulmón quedaba a flote mientras el corazón y el hígado se hundían, y de esa observación tomó su nombre. En castellano, la voz aparece ya en el Libro de Alexandre, hacia 1240-1250, con la variante "polmón". Nebrija la recoge con su forma actual en su Dictionarium de 1492.

Designa cada uno de los dos órganos pares y asimétricos que ocupan la mayor parte de la cavidad torácica, de estructura esponjosa y consistencia elástica, capaces de expandirse y retraerse con cada ciclo respiratorio.

La palabra ha desarrollado también sentidos ajenos a la anatomía. Desde 1779, en la traducción castellana de las Aventuras de Gil Blas de Santillana, se documenta la expresión "gritar con toda la fuerza de los pulmones" para referirse a una voz potente. Desde 1841, en el Diario de Sesiones del Congreso de los Diputados, "tener buenos pulmones" pasó a designar la resistencia física para un esfuerzo intenso y prolongado, un uso que sigue vivo hoy.

Anatomía y estructura

Cada pulmón está dividido en lóbulos por cisuras. El derecho tiene tres: superior, medio e inferior. El izquierdo solo tiene dos, superior e inferior, porque el corazón ocupa parte del espacio de ese lado del tórax. Una membrana serosa, la pleura, envuelve cada pulmón con dos hojas, una visceral pegada al propio órgano y otra parietal adherida a la pared torácica; entre ambas queda la cavidad pleural. El pulmón se conecta con el resto del cuerpo por el hilio, el punto de entrada y salida de los bronquios, los vasos sanguíneos, los vasos linfáticos y los nervios.

El aire recorre un tramo común antes de repartirse entre ambos pulmones. Baja por la tráquea, se divide en los dos bronquios principales y estos se ramifican, dentro de cada pulmón, en bronquios progresivamente más pequeños y en bronquiolos, hasta unas veintitrés divisiones sucesivas. El tramo final desemboca en los conductos alveolares y, de ahí, en los alvéolos, los sacos microscópicos donde ocurre el intercambio de gases.

Mecanismo de la respiración

El pulmón no se mueve por cuenta propia. Funciona, en ese sentido, como una esponja: se expande porque algo tira de él desde fuera, no porque se infle desde dentro. El diafragma, el músculo con forma de cúpula situado en la base del tórax, se contrae y desciende al inspirar, y los músculos intercostales elevan la caja torácica; ambos movimientos generan un espacio negativo alrededor de los pulmones que hace entrar el aire. Al espirar, los músculos se relajan y los pulmones se deshinchan por su propia elasticidad, como un globo cuando se suelta la boquilla.

En los alvéolos, el oxígeno atraviesa una pared celular extremadamente fina y pasa a los capilares que los rodean, donde se une a la hemoglobina de los glóbulos rojos. Esa sangre oxigenada llega al lado izquierdo del corazón por las venas pulmonares, desde donde se bombea a todo el organismo. El dióxido de carbono recorre el camino inverso: entra en la sangre en los tejidos, vuelve al lado derecho del corazón y, por la arteria pulmonar, regresa a los alvéolos para ser espirado.

Diferenciación con otros órganos respiratorios

No todos los vertebrados respiran con dos pulmones. Algunos reptiles funcionan con uno solo sin que ello comprometa su capacidad respiratoria; el adjetivo "unipulmonar", que describe esta condición, se documenta en español desde 1921. Tampoco todos los órganos llamados "pulmón" en el reino animal son homologables al humano: las arañas y los escorpiones respiran mediante los pulmones en libro o filotráqueas, unas cavidades internas con laminillas apiladas como las páginas de un libro por las que circula la hemolinfa. La primera documentación española del término "filotráquea" data de 1901. Estos órganos no guardan relación evolutiva con el pulmón de los vertebrados terrestres, aunque compartan el nombre.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se dice "tener buenos pulmones"?

Porque la palabra, además de nombrar el órgano, adquirió con el tiempo un sentido figurado de resistencia física. La expresión está documentada desde 1841 en el Diario de Sesiones del Congreso de los Diputados, aplicada a la capacidad de sostener un esfuerzo intenso y prolongado. Antes, desde 1779, ya se usaba "gritar con toda la fuerza de los pulmones" para describir una voz potente. Ambos usos conviven hoy con el sentido anatómico original.

¿Tienen pulmones todos los animales?

No. Muchos invertebrados respiran por branquias, por la piel o por tráqueas, y algunos arácnidos usan órganos llamados pulmones que no comparten origen evolutivo con los de los vertebrados.

¿Por qué el pulmón izquierdo es más pequeño que el derecho?

Porque el corazón se sitúa desplazado hacia la izquierda del tórax y ocupa parte del espacio que, de otro modo, correspondería a ese pulmón. Por esa razón tiene dos lóbulos en lugar de los tres del pulmón derecho.

¿Cuántas veces se ramifica el árbol bronquial antes de llegar a los alvéolos?

Alrededor de veintitrés veces. Desde la tráquea hasta los sacos alveolares, el aire atraviesa una sucesión de bronquios y bronquiolos cada vez más finos, una arquitectura que multiplica enormemente la superficie disponible para el intercambio de gases.

Referencias

1. MedlinePlus. Pulmón y vías respiratorias
2. NHLBI, NIH. Cómo funcionan los pulmones: el sistema respiratorio
3. NHLBI, NIH. Cómo funcionan los pulmones: qué hace la respiración por el cuerpo
4. Real Academia Española. Tesoro de los diccionarios históricos de la lengua española, s. v. "pulmón"
5. Real Academia Española. Tesoro de los diccionarios históricos de la lengua española, s. v. "unipulmonar"
6. Real Academia Española. Tesoro de los diccionarios históricos de la lengua española, s. v. "filotráquea"