Tráquea

Qué es la tráquea

El nombre procede del latín tardío trachea, y este del griego τραχεῖα ἀρτηρία (tracheîa artería), literalmente "arteria áspera". Aristóteles y los médicos alejandrinos del siglo III a.C. ya usaban esa expresión para distinguir el conducto respiratorio de los vasos sanguíneos, a los que la antigüedad llamaba simplemente arterias: la rugosidad al tacto de los anillos cartilaginosos era, frente a la superficie lisa de un vaso, el rasgo que permitía diferenciarlos. Existe también una hipótesis alternativa y minoritaria que hace derivar el término del topónimo Cilicia Trachea, una región montañosa de Asia Menor conocida por sus desfiladeros; resulta una curiosidad filológica, aunque entre los historiadores del lenguaje médico sigue pesando más la explicación anatómica. La voz entró en castellano como "tracha" en 1493, en una traducción anónima del Tratado de cirugía de Guido de Cauliaco, y no se incorporó a un diccionario académico hasta el de Autoridades, en 1739.

Es un tubo semirrígido que va desde el borde inferior del cartílago cricoides, a la altura de la sexta vértebra cervical, hasta la bifurcación traqueal o carina, situada aproximadamente en el ángulo esternal, a nivel de la cuarta o quinta vértebra torácica. Mide entre 9 y 12 centímetros de longitud y entre 2 y 2,5 centímetros de diámetro en el adulto. Su elasticidad, sin embargo, le permite ganar de 4 a 6 centímetros más durante una inspiración máxima. Se distinguen en ella dos porciones, cervical y torácica, separadas de forma aproximada por el borde inferior del manubrio esternal.

Estructura de la pared traqueal

La pared se sostiene sobre entre 16 y 20 cartílagos hialinos incompletos, en forma de "C" abierta hacia atrás, que ocupan los dos tercios anteriores de la circunferencia del tubo. Cada uno mide unos 4 milímetros de altura y apenas 1 milímetro de grosor, y se disponen unos sobre otros separados por estrechos ligamentos anulares de tejido fibroso, lo que da al conjunto cierta capacidad de plegarse sin perder la forma. Donde el cartílago falta, en el tercio posterior, la pared se cierra con el músculo traqueal: una lámina de fibra lisa incluida en el llamado paries membranaceus, que limita directamente con la cara anterior del esófago.

Por dentro, la mucosa está revestida de epitelio cilíndrico pseudoestratificado ciliado, salpicado de células caliciformes y de glándulas traqueales seromucosas que humedecen y depuran el aire antes de que llegue a los pulmones. El último cartílago traqueal adopta forma de espolón y da origen a la carina, cuya cara interna marca el punto exacto en que la vía aérea se reparte entre ambos bronquios principales.

Diferenciación con los bronquios principales

Los bronquios prolongan la misma arquitectura fibrocartilaginosa de la tráquea, aunque no en igual proporción: el derecho conserva entre seis y ocho cartílagos y el izquierdo entre nueve y doce, de modo que ambos resultan más estrechos y, proporcionalmente, algo más numerosos en sus anillos que el tronco traqueal del que nacen. Ahí se agotan las semejanzas. El bronquio principal derecho sigue, además, un trayecto más vertical que el izquierdo, herencia de la posición asimétrica que el corazón y los grandes vasos ocupan en el mediastino.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama tráquea?

Porque los médicos griegos la describieron como "arteria áspera" (tracheîa artería): a diferencia de los vasos sanguíneos, de superficie lisa, el tacto sobre sus anillos cartilaginosos revela una textura irregular. El nombre apenas ha cambiado desde la medicina alejandrina del siglo III a.C.

¿Cuántos anillos cartilaginosos tiene la tráquea?

Entre 16 y 20, según los distintos atlas de anatomía. Todos coinciden en que son incompletos hacia atrás, donde el tejido fibromuscular cierra el tubo.

¿Dónde termina la tráquea?

En la carina. No hay más vuelta que darle: es el punto de bifurcación, situado en torno al ángulo esternal, donde el conducto se reparte entre los dos bronquios principales.

¿Es la tráquea capaz de cambiar de longitud?

Sí, aunque dentro de un margen estrecho. La elasticidad de sus ligamentos interanulares permite que se alargue entre 4 y 6 centímetros en una inspiración profunda, y que recupere su longitud de reposo al espirar.

¿En qué se diferencia la tráquea de la laringe?

La laringe es la estructura superior, la que alberga las cuerdas vocales y produce la voz; la tráquea es el conducto puramente conductor que la continúa hacia abajo, sin función fonatoria propia, hasta repartir el aire entre ambos pulmones.

Referencias

1. Real Academia Española. Tráquea. Tesoro de los diccionarios históricos de la lengua española. Enlace
2. IMAIOS e-Anatomy. Cartílagos traqueales. Enlace
3. GPnotebook. Tráquea: anatomía. Enlace
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Anatomía de la garganta. MedlinePlus, enciclopedia médica en español. Enlace