Carina

Qué es la carina

El término procede del latín carīna, que significaba "quilla de un barco". La imagen es acertada: vista desde el interior de la tráquea durante una broncoscopia, la estructura se asemeja a una quilla invertida que separa la corriente de aire hacia la izquierda y la derecha. En la nomenclatura anatómica actual se recoge como carina tracheae, y en la práctica clínica suele nombrarse simplemente como "la carina".

Se forma a partir del último anillo cartilaginoso traqueal, cuyo borde inferior se prolonga en sentido posterior creando una cresta sagital (orientada de delante hacia atrás). Esa cresta discurre ligeramente a la izquierda de la línea media, lo que explica en parte por qué el bronquio principal derecho es más ancho, más corto y más vertical que el izquierdo: el eje traqueal no se divide en dos mitades simétricas.

Localización y relaciones anatómicas

En bipedestación, la carina se proyecta habitualmente a la altura del disco intervertebral entre la cuarta y la quinta vértebra torácica (T4-T5), coincidiendo en el plano anterior con el ángulo esternal o ángulo de Louis, donde el manubrio se articula con el cuerpo del esternón. Esta posición no es fija. Durante la inspiración profunda, el descenso del diafragma arrastra la carina hasta dos vértebras por debajo de su nivel de reposo; en la espiración forzada, asciende proporcionalmente.

Por detrás, la carina se relaciona con el esófago. Por delante y ligeramente a la izquierda, el arco aórtico cruza sobre el bronquio principal izquierdo. Por debajo, los ganglios linfáticos subcarinales (estación 7 en la clasificación de la IASLC) ocupan el espacio entre ambos bronquios, una localización relevante en la estadificación del cáncer de pulmón.

Función refleja y protección de la vía aérea

La mucosa que tapiza la carina contiene una densidad particularmente alta de receptores irritantes. Son fibras aferentes del nervio vago que, al detectar partículas, secreciones o cuerpos extraños, desencadenan el reflejo tusígeno con una intensidad superior a la de otras zonas de la vía aérea. Cualquiera que haya visto toser a un paciente al que se le introduce un broncoscopio más allá de la carina entiende esta sensibilidad sin necesidad de mayor explicación.

La distribución asimétrica del flujo aéreo que genera la carina tiene también consecuencias en patología aspirativa. Los cuerpos extraños inhalados tienden a alojarse con mayor frecuencia en el bronquio derecho, precisamente porque su mayor diámetro y su menor ángulo respecto a la tráquea facilitan el paso del objeto.

Relevancia en procedimientos médicos

En la intubación endotraqueal, la posición del tubo debe verificarse para que su punta quede por encima de la carina, idealmente entre 3 y 5 cm por encima de ella. Si el tubo avanza demasiado, sobrepasa la carina y entra selectivamente en uno de los bronquios (casi siempre el derecho), ventilando un solo pulmón y provocando el colapso del otro. La radiografía de tórax con el ángulo de Louis como referencia permite comprobar la posición correcta.

En broncoscopia, la carina es el primer punto de referencia que el explorador identifica al progresar con el endoscopio. A partir de ella se orienta hacia el árbol bronquial derecho o izquierdo. La medición del ángulo carinal (normalmente entre 60° y 80°) puede aportar información clínica: un ensanchamiento excesivo sugiere que algo empuja desde abajo, como una masa mediastínica, ganglios aumentados de tamaño o un derrame pericárdico.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa "carina" en latín?

"Quilla de barco". La estructura recibió ese nombre porque, vista en sección, recuerda la quilla que recorre la parte inferior del casco de una embarcación. El latín médico adoptó la imagen directamente de la náutica romana.

¿La carina se puede ver en una radiografía de tórax?

No de forma directa como una estructura individualizada, pero sí puede inferirse su posición. En una radiografía posteroanterior, el punto donde la tráquea se bifurca en los dos bronquios principales marca la localización de la carina. Cuando ese ángulo aparece ensanchado o desplazado, el radiólogo puede sospechar patología mediastínica.

¿Existe relación entre la carina y la tos?

Sí, directa. La mucosa de la carina es una de las zonas más sensibles al estímulo tusígeno de toda la vía respiratoria. El contacto de cualquier objeto con esa mucosa provoca un golpe de tos violento, mediado por el nervio vago. Los anestesiólogos lo tienen muy presente al manejar tubos endotraqueales y broncoscopios.

Referencias

1. IMAIOS e-Anatomy. Carina traqueal.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de carina traqueal.
3. Wikipedia. Carina de la tráquea.
4. MedlinePlus. Enfermedades de la tráquea.