Pleura

Qué es la pleura

La palabra procede del griego πλευρά (pleurá), que significaba "costado" o "costilla", sin relación inicial con ninguna membrana concreta. El cambio de sentido llegó por una vía indirecta. En griego médico ya existía pleuritis, término usado para nombrar un dolor de costado con fiebre; cuando los médicos latinos medievales analizaron esa palabra siglos después, dedujeron que si el sufijo -itis significaba "inflamación", debía existir una estructura anatómica llamada pleura que era la que se inflamaba. Esa deducción, documentada por primera vez en la Anathomia de Mondino de Luzzi en 1316, terminó imponiéndose: la membrana torácica heredó el nombre de una palabra que, en su origen griego, ni siquiera la mencionaba. En castellano, la voz se documenta desde 1493, en la traducción del Tratado de cirugía de Guido de Cauliaco.

Es una estructura par: cada pulmón tiene su propio saco pleural, sin comunicación entre el derecho y el izquierdo.

Las dos hojas: pleura visceral y parietal

La pleura visceral se adhiere directamente al pulmón y se introduce en sus cisuras interlobares, siguiendo cada contorno del órgano. La pleura parietal, más gruesa, tapiza la cara interna de la caja torácica y se subdivide según la superficie que recubre: pleura costal sobre las costillas y los músculos intercostales, pleura mediastínica sobre la cara lateral del mediastino, y pleura diafragmática sobre la cara superior del diafragma. Existe una cuarta región, menos conocida fuera de la anatomía quirúrgica: la cúpula pleural o pleura cervical, que se prolonga por encima de la primera costilla hasta la raíz del cuello y queda reforzada por una fascia propia, la fascia suprapleural, que la fija a la séptima vértebra cervical y a la primera costilla.

Ambas hojas se continúan la una con la otra en el hilio pulmonar. Entre ellas queda la cavidad pleural, un espacio virtual sometido a una presión inferior a la atmosférica, cuyo funcionamiento se detalla en la entrada dedicada a ese concepto.

Estructura histológica

Desde el punto de vista microscópico, la pleura es un mesotelio: una sola capa de células escamosas planas apoyada sobre tejido conjuntivo con colágeno, fibras elásticas, vasos sanguíneos y capilares linfáticos. En ciertas zonas de la pleura parietal, sobre todo en la porción mediastínica e intercostal, el mesotelio presenta pequeños poros de entre dos y seis micras, los estomas, que comunican directamente con lagunas linfáticas subyacentes y constituyen la vía principal de drenaje del líquido pleural.

La producción y la reabsorción de ese líquido corren a cargo de ambas hojas, aunque el drenaje linfático recae casi por completo en la pleura parietal.

Inervación y patrón de dolor referido

Sin dolor: así es, en la práctica, la pleura visceral. Recibe solo inervación autonómica, a través del plexo pulmonar, y no distingue estímulos mecánicos ni térmicos. La pleura parietal es distinta: está densamente inervada y responde a la presión, la temperatura y el dolor con una precisión que depende de qué nervio la recorre en cada zona.

Los nervios intercostales inervan la pleura costal y la porción periférica de la pleura diafragmática, de modo que la irritación de esas áreas produce un dolor bien localizado en la pared torácica. La porción central del diafragma y la pleura mediastínica, en cambio, dependen del nervio frénico. De ahí que la irritación de esa región muy concreta se perciba a veces como un dolor referido al hombro del mismo lado, un fenómeno que desconcierta a más de un estudiante de anatomía en su primera guardia.

Origen embrionario

Como las demás serosas del organismo, la pleura procede del celoma intraembrionario, la cavidad que se forma cuando el mesodermo lateral se separa en dos hojas. La hoja visceral se origina en la esplacnopleura y la hoja parietal, en la somatopleura; el desarrollo detallado de ese proceso se recoge en las entradas dedicadas a cada una de esas estructuras.

Preguntas frecuentes

¿Es cierto que la palabra pleuritis existió antes de que pleura designara la membrana?

En cierto sentido, sí. El griego pleurá significaba "costado", no una membrana concreta, y ya se usaba en pleuritis para nombrar un dolor de costado con fiebre. Fueron los anatomistas medievales quienes, interpretando ese sufijo -itis como "inflamación de algo", asumieron que ese algo debía llamarse pleura y bautizaron así la membrana torácica. La lógica funcionó al revés de lo esperado.

¿Tienen las dos hojas pleurales la misma sensibilidad?

No. La visceral es insensible al dolor. La parietal, no.

¿Cuántas regiones tiene la pleura parietal?

Cuatro: costal, mediastínica, diafragmática y cervical. Esta última, también llamada cúpula pleural, se proyecta por encima de la primera costilla y queda reforzada por la fascia suprapleural.

¿Es lo mismo la pleura que la cavidad pleural?

No, aunque se confunden con frecuencia. La pleura es la membrana en sí, el tejido con sus dos hojas y su mesotelio. La cavidad pleural es el espacio virtual que queda entre esas hojas, normalmente ocupado solo por una fina película de líquido lubricante. Cuando ese espacio se llena de aire hablamos de neumotórax; cuando se llena de un exceso de líquido, de derrame pleural. La pleura, en cambio, no desaparece ni se colapsa: sigue ahí, como envoltorio, incluso cuando el espacio que delimita se distiende de forma anómala.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Enfermedades pleurales.
2. Real Academia Española. Tesoro de los diccionarios históricos de la lengua española, s. v. "pleura".
3. Cortés Gabaudan, F. Pleura, un cambio de significado medieval que perdura. Panace@ (Tremédica).
4. TeachMeAnatomy (en español). La pleura: visceral y parietal.