Cavidad pleural

Qué es la cavidad pleural

El nombre pleural proviene del griego πλευρά (pleurá), que originalmente significaba "costilla" o "flanco" y acabó designando la membrana que recubre los pulmones y tapiza la pared torácica. La RAE registra pleura como voz culta tomada directamente del griego.

Cada hemitórax alberga su propia cavidad pleural, derecha e izquierda, completamente independiente de la otra. No se comunican entre sí. Esta separación tiene una consecuencia práctica que cualquier clínico conoce: un colapso pulmonar en un lado no afecta necesariamente al pulmón contralateral, a menos que la lesión rompa también ese saco pleural. Ambas cavidades quedan contenidas dentro de la cavidad torácica, que las engloba junto con el mediastino y la cavidad pericárdica.

Presión negativa y mecánica respiratoria

Lo que convierte a la cavidad pleural en algo más que un espacio lubricado es la presión que reina en su interior. En reposo, la presión intrapleural se sitúa entre -3 y -5 cmH₂O respecto a la atmosférica. Esa presión negativa (subatmosférica) existe porque el pulmón tiende a colapsarse por la retracción elástica de su tejido, mientras que la pared torácica tiende a expandirse. Las dos fuerzas tiran en sentidos opuestos y, entre ambas, generan una succión que mantiene la pleura visceral pegada a la parietal.

Durante la inspiración, el diafragma desciende y las costillas se elevan. La cavidad torácica se amplía, la presión intrapleural se hace aún más negativa (puede llegar a -8 cmH₂O) y el pulmón se expande siguiendo la pared torácica. Es un mecanismo elegante: el pulmón no se infla porque el aire lo empuje desde dentro, sino porque la pared torácica lo estira desde fuera a través de ese acoplamiento pleural.

Si la presión intrapleural se iguala a la atmosférica, el acoplamiento se pierde. El pulmón se retrae y colapsa. Eso es exactamente lo que ocurre en un neumotórax.

El líquido pleural

Entre las dos hojas existe una fina película de líquido pleural, producido principalmente por la pleura parietal y reabsorbido por los vasos linfáticos de la misma. Su volumen fisiológico es reducido: entre 5 y 15 ml en un adulto sano. Sirve como lubricante, disminuyendo la fricción durante los movimientos respiratorios, y contribuye a la cohesión entre las dos hojas por tensión superficial.

Cuando se acumula líquido en exceso en la cavidad pleural se habla de derrame pleural. Puede tratarse de un trasudado (desequilibrio de presiones hidrostáticas u oncóticas, como ocurre en la insuficiencia cardíaca) o de un exudado (proceso inflamatorio o infeccioso local). Si lo que se acumula es sangre, el cuadro recibe el nombre de hemotórax.

Los recesos pleurales

La cavidad pleural no tiene un contorno uniforme. En ciertos puntos, la pleura parietal se repliega sobre sí misma y genera espacios de reserva que el pulmón no ocupa durante la respiración tranquila pero sí durante las inspiraciones profundas. El más grande de estos recesos es el costodiafragmático, situado en la reflexión entre la pleura costal y la diafragmática, justo por encima de la inserción del diafragma en las últimas costillas. Tiene interés clínico porque es ahí donde se acumulan preferentemente los derrames pleurales de pequeño volumen, visibles en la radiografía como un borramiento del ángulo costofrénico.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "pleura"?

Del griego πλευρά (pleurá), "costilla" o "flanco". En griego médico, el término se extendió para designar la membrana que recubre el costado interno del tórax y la superficie de los pulmones.

¿La cavidad pleural contiene aire en condiciones normales?

No. Solo contiene una cantidad mínima de líquido seroso. La presencia de aire en la cavidad pleural constituye un neumotórax, que es siempre una situación patológica.

¿Por qué hay dos cavidades pleurales y no una sola?

Cada pulmón tiene su propio saco pleural, independiente del otro. Esta separación protege al pulmón sano si el contralateral sufre una lesión: un neumotórax o un derrame en el lado derecho no colapsa el pulmón izquierdo. El mediastino actúa como tabique entre ambas cavidades.

¿Es lo mismo cavidad pleural que cavidad torácica?

No. La cavidad torácica es el espacio mayor que abarca todo el interior del tórax. Dentro de ella se encuentran las dos cavidades pleurales (una por cada pulmón), la cavidad pericárdica (que rodea el corazón) y el mediastino. La cavidad pleural es, por tanto, una subdivisión de la torácica.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Cavidad pleural. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Instituto Nacional del Cáncer. Definición de cavidad pleural. Diccionario de cáncer del NCI.
3. Real Academia Española. Cavidad. Diccionario de la lengua española.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Derrame pleural.