Cavidad torácica

Qué es la cavidad torácica

El adjetivo torácica proviene del griego θώραξ (thṓrax), que en la lengua homérica designaba la coraza o el peto que protegía el pecho del guerrero. Por extensión, la anatomía clásica empleó thorax para referirse a la región corporal que esa armadura cubría. El paso del sentido militar al anatómico ocurrió ya en los textos hipocráticos del siglo V a. C.

Conviene distinguir entre tórax y cavidad torácica. El tórax incluye la pared (costillas, músculos intercostales, piel) y todo lo que esta contiene. La cavidad torácica se refiere exclusivamente al espacio interior. Un dato poco intuitivo: como el diafragma asciende formando una cúpula dentro de la caja costal, casi la mitad inferior de la pared torácica rodea en realidad vísceras abdominales, no torácicas. El tórax, visto desde fuera, es bastante más grande de lo que su cavidad sugiere.

Límites de la cavidad torácica

La pared anterior la forman el esternón y los cartílagos costales. Las paredes laterales corresponden a las costillas y los músculos intercostales. La pared posterior la constituyen los cuerpos de las doce vértebras torácicas y las porciones vertebrales de las costillas. Por arriba, la apertura torácica superior (o estrecho superior) comunica la cavidad torácica con el cuello; por ella pasan la tráquea, el esófago, los grandes vasos y diversos nervios. No existe un cierre óseo en esa apertura: lo que impide que las vísceras torácicas se desplacen hacia el cuello es la tensión de las fascias cervicales.

El suelo lo forma el diafragma, un tabique musculotendinoso con forma de cúpula doble que separa la cavidad torácica de la cavidad abdominal. Tres orificios principales perforan el diafragma: el hiato aórtico, el hiato esofágico y el orificio de la vena cava inferior.

Compartimentos interiores

La cavidad torácica no es un espacio único; se organiza en compartimentos bien definidos.

Cavidades pleurales. Son dos, una por cada pulmón, completamente independientes entre sí. Cada una está delimitada por la pleura, una membrana serosa de doble hoja. La cavidad pleural propiamente dicha es el espacio virtual entre las hojas parietal y visceral, con su presión negativa característica.

Entre ambas cavidades pleurales se sitúa el mediastino, un espacio central que contiene el corazón envuelto por el pericardio (cuyo interior es la cavidad pericárdica), los grandes vasos (aorta, venas cavas, tronco pulmonar), la tráquea y los bronquios principales, el esófago, el conducto torácico, el timo y una extensa cadena de ganglios linfáticos. El mediastino se subdivide clásicamente en superior e inferior, y este último a su vez en anterior, medio y posterior, según la posición respecto al pericardio.

La asimetría entre los dos lados de la cavidad torácica es notable. El pulmón derecho tiene tres lóbulos; el izquierdo, solo dos, porque el corazón, desplazado ligeramente a la izquierda, le roba espacio. Esa inclinación cardíaca explica que el hemidiafragma derecho sea algo más alto que el izquierdo y que la capacidad del hemitórax derecho sea mayor.

Diferenciación con la pared torácica y la caja torácica

Pared torácica designa el armazón musculoesquelético que rodea la cavidad: costillas, esternón, vértebras torácicas, músculos intercostales, piel y tejido subcutáneo. Caja torácica (compages thoracis) se emplea habitualmente como sinónimo del componente óseo y cartilaginoso de esa pared, sin incluir partes blandas. Ninguno de los dos términos equivale a la cavidad torácica, que es el espacio interior propiamente dicho.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "torácica"?

Del griego θώραξ (thṓrax), que en Homero significaba "coraza" o "peto". La medicina griega adoptó la voz para designar la región del pecho, y de ahí pasó al latín thorax y al castellano tórax.

¿Es simétrica la cavidad torácica?

No del todo. El corazón ocupa una posición ligeramente desplazada a la izquierda, lo que reduce el volumen del hemitórax izquierdo y condiciona que el pulmón izquierdo sea algo menor que el derecho.

¿Qué separa la cavidad torácica de la abdominal?

El diafragma, un músculo con forma de doble cúpula perforado por hiatos que permiten el paso de la aorta, el esófago y la vena cava inferior. Es el principal músculo de la respiración y, al mismo tiempo, el suelo de la cavidad torácica y el techo de la abdominal.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Órganos torácicos. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre los traumatismos torácicos.
3. Real Academia Española. Cavidad. Diccionario de la lengua española.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Anatomía. MedlinePlus en español.