Hemotórax

Qué es el hemotórax

El hemotórax consiste en la presencia de sangre dentro del espacio pleural, la fina cavidad que separa las dos hojas de la pleura, la membrana que envuelve el pulmón y recubre la pared torácica por dentro. El término procede del griego haîma (sangre) y thórax (θώραξ), pecho o tórax. En condiciones normales esa cavidad solo contiene una película de líquido lubricante; en el hemotórax, ese hueco virtual se llena de sangre.

No todo líquido de aspecto sanguinolento en la pleura merece ese nombre. Para hablar con propiedad de hemotórax, la sangre debe ser de verdad abundante: la convención más extendida exige que el hematocrito del líquido pleural alcance al menos la mitad del hematocrito de la sangre que circula por las venas. Por debajo de ese umbral se trata de un derrame pleural teñido de sangre, no de un hemotórax verdadero.

Causas y clasificación

La forma más frecuente, con diferencia, es el hemotórax traumático. Un golpe cerrado sobre el tórax o una herida penetrante pueden desgarrar el pulmón, los vasos que discurren entre las costillas o una de las arterias de la pared, y la sangre escapa hacia la cavidad pleural.

Existen otros orígenes menos comunes. El hemotórax iatrogénico deriva de un acto médico, como la colocación de un catéter en una vena central o una punción torácica que lesiona un vaso. El espontáneo surge sin traumatismo previo, a veces en personas que reciben anticoagulantes o que padecen alteraciones de la coagulación. Y algunos tumores del tórax pueden sangrar hacia la pleura y provocar un hemotórax de causa neoplásica.

Según el volumen y la rapidez con que se acumula la sangre, el cuadro varía mucho. El hemotórax masivo, definido a menudo por la acumulación veloz de más de un litro de sangre, ocupa el extremo grave de esa escala. En el otro extremo, un sangrado pequeño puede pasar casi inadvertido.

Qué ocurre dentro del tórax

La sangre vertida en la pleura ocupa un espacio que corresponde al pulmón, de modo que lo comprime y le resta capacidad para expandirse. Si el volumen es grande, además de dificultar la respiración puede llegar a desplazar las estructuras vecinas. La pérdida de sangre hacia el interior del tórax se suma a ese efecto mecánico.

Con el paso de los días, la sangre retenida tiende a coagularse. Un hemotórax que no se resuelve puede organizarse y dejar una cáscara fibrosa que atrapa el pulmón, lo que se conoce como fibrotórax; o infectarse y derivar en un empiema, es decir, pus en la pleura. Por eso el hemotórax rara vez se considera un problema banal.

Hemotórax y otros derrames: cómo distinguirlos

La cavidad pleural puede llenarse de líquidos muy distintos, y el nombre cambia según cuál sea. Si lo que se acumula es sangre, hablamos de hemotórax; si es un líquido claro no inflamatorio, de hidrotórax; si es linfa de aspecto lechoso, de quilotórax; y si es pus, de piotórax o empiema.

Merece mención aparte la combinación con aire. Cuando en la pleura coinciden sangre y aire, el cuadro se denomina hemoneumotórax, una asociación que acompaña con frecuencia a los traumatismos torácicos. El equivalente de la sangre acumulada, pero en el abdomen, es el hemoperitoneo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra hemotórax?

Del griego haîma, sangre, y thórax, pecho. Significa, sin más, sangre en el tórax. La misma raíz thórax está en palabras como torácico o toracocentesis.

¿Cuál es la diferencia entre hemotórax y neumotórax?

Lo que se acumula. En el hemotórax es sangre; en el neumotórax, aire. Ambos ocupan la cavidad pleural y comprimen el pulmón, y a veces coinciden en la misma persona: entonces se habla de hemoneumotórax.

¿Cuándo un derrame con sangre se considera hemotórax?

Cuando la proporción de sangre es alta. La regla más usada fija el listón en un hematocrito del líquido pleural igual o superior a la mitad del hematocrito de la sangre circulante. Un líquido apenas rosado, con poca sangre, no cumple ese criterio y se clasifica como derrame pleural hemático.

¿El hemotórax siempre se debe a un traumatismo?

No. El traumatismo es la causa más frecuente, pero no la única. También puede originarse por un procedimiento médico, por la rotura de un vaso en personas anticoaguladas, por trastornos de la coagulación o por un tumor torácico que sangra hacia la pleura.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Hemotórax. Disponible aquí.
2. MedlinePlus en español. Hemotórax. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disponible aquí.
3. Villena Garrido V, et al. Normativa sobre el diagnóstico y tratamiento del derrame pleural. Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR). Arch Bronconeumol. Disponible aquí.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Derrame pleural. Disponible aquí.