Hidrotórax

Qué es el hidrotórax

El término une dos palabras griegas: ὕδωρ (hýdor), agua, y θώραξ (thórax), que designaba la coraza del guerrero y, por extensión, el pecho. Nombra, literalmente, agua en el tórax. Con más rigor, se refiere a la presencia de líquido seroso en la cavidad pleural, entre las dos hojas de la pleura que envuelven el pulmón.

La distinción decisiva es la naturaleza de ese líquido pleural. En el hidrotórax se trata de un trasudado, no de un exudado inflamatorio. Es agua serosa que se ha escapado de los vasos, sin pus, sin sangre y sin la reacción de una pleura irritada.

Cómo se forma: un trasudado, no una inflamación

En condiciones normales, la cavidad pleural contiene apenas una película de líquido que se produce y se reabsorbe en equilibrio. Ese equilibrio depende de dos fuerzas contrapuestas. La presión hidrostática, dentro de los capilares, tiende a empujar el agua hacia fuera; la presión oncótica, que ejercen las proteínas del plasma, tira de ella en sentido contrario para retenerla. Mientras ambas se compensan, no se acumula líquido.

El hidrotórax aparece cuando ese balance se rompe por un motivo mecánico, no infeccioso. Si sube la presión hidrostática, como sucede cuando el corazón falla y la sangre se remansa, el líquido rebosa hacia la pleura. Si baja la presión oncótica porque escasean las proteínas de la sangre, el plasma retiene peor su propia agua y esta se filtra. El resultado es el mismo: un trasudado claro, con poca proteína y pocas células, que en el laboratorio se diferencia sin dificultad del exudado propio de las pleuritis.

Un lugar en la familia de los derrames pleurales

Todo lo que se acumula en la cavidad pleural recibe el nombre genérico de derrame pleural, pero la medicina afina según su contenido, y ahí el hidrotórax ocupa una casilla precisa. Cuando lo que se acumula es sangre, hablamos de hemotórax. Si es linfa de aspecto lechoso, de quilotórax. La presencia de pus define el piotórax o empiema. Y cuando lo que entra no es líquido sino aire, el cuadro pasa a llamarse neumotórax. El hidrotórax es, dentro de esa serie, el caso del líquido seroso: el más silencioso en su composición.

El hidrotórax hepático

Entre las causas de trasudado hay una que ha merecido nombre propio. El hidrotórax hepático es el derrame pleural que aparece en un paciente con cirrosis e hipertensión portal, en ausencia de una enfermedad del corazón o del pulmón que lo explique. Se define, de forma convencional, como un derrame superior a 500 mililitros, y comparte su mecanismo con la ascitis: el mismo líquido que se retiene en el abdomen pasa al tórax.

Ese paso ocurre a través de pequeños defectos, a veces microscópicos, en el diafragma, el músculo que separa las dos cavidades. Como la presión negativa del tórax aspira el líquido abdominal, el derrame tiende a asentarse en el lado derecho. Es una complicación poco frecuente, presente en torno al 5 a 10 por ciento de las personas con cirrosis, y su relevancia radica en que la pleura tolera mucho peor el líquido que el amplio abdomen.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra hidrotórax?

Agua en el tórax. Combina el griego hýdor (agua) y thórax (pecho, originalmente la coraza). El término subraya la naturaleza acuosa y serosa del líquido acumulado.

¿Es lo mismo hidrotórax que derrame pleural?

No exactamente. Derrame pleural es cualquier acumulación de líquido en la pleura, sea del tipo que sea. El hidrotórax es un derrame concreto: el formado por un trasudado seroso, sin sangre, pus ni inflamación.

¿En qué se diferencia del hemotórax o del quilotórax?

En el contenido. El hidrotórax es líquido seroso; el hemotórax, sangre; el quilotórax, linfa. Todos ocupan el mismo espacio pleural, pero su origen y su significado son distintos.

¿Qué es el hidrotórax hepático?

Es el derrame pleural que sufren algunos pacientes con cirrosis e hipertensión portal, generado por el paso de líquido ascítico al tórax a través de defectos del diafragma. Suele asentarse en el hemitórax derecho y comparte la fisiopatología de la ascitis.

Referencias

1. MedlinePlus, enciclopedia médica. Derrame pleural. medlineplus.gov
2. Neumosur. Manejo del paciente con derrame pleural (trasudado y exudado). neumosur.net
3. Hidrotórax hepático: presentación de casos. Revista de Gastroenterología del Perú (SciELO). scielo.org.pe
4. Real Academia Española. Diccionario histórico de la lengua española: hidrotórax. rae.es