Ascitis

Qué es la ascitis

En condiciones normales, la cavidad peritoneal contiene una cantidad pequeña de líquido seroso (habitualmente menos de 100 ml) que facilita el deslizamiento de las vísceras abdominales durante los movimientos respiratorios y digestivos. Se habla de ascitis cuando ese volumen aumenta de forma anómala y resulta detectable mediante exploración clínica o técnicas de imagen. Cantidades pequeñas pueden pasar inadvertidas; los casos masivos llegan a acumular varios litros y provocan distensión abdominal visible.

La palabra procede del griego ἀσκίτης (askítēs), derivado de ἀσκός (askós, «odre», «saco de piel»). La imagen era descriptiva: un abdomen tenso y abultado que recordaba a un odre lleno de líquido. El término ya se empleaba en la medicina grecorromana; Celso y Galeno lo mencionan en sus escritos, y su uso ha sido continuo en la literatura médica occidental desde entonces.

Fisiopatología de la acumulación peritoneal

El mecanismo que conduce a la ascitis varía según la causa subyacente, pero en la forma más habitual (la vinculada a hepatopatía crónica) intervienen varios procesos que se refuerzan mutuamente. La hipertensión portal eleva la presión hidrostática en los capilares esplácnicos y favorece la trasudación de líquido hacia la cavidad peritoneal. A ese componente hemodinámico se suma una retención renal de sodio y agua, mediada por la activación del sistema renina-angiotensina-aldosterona y del sistema nervioso simpático, que el organismo pone en marcha como respuesta compensadora a la vasodilatación esplácnica.

Cuando la función hepática se deteriora, la síntesis de albúmina disminuye. La hipoalbuminemia reduce la presión oncótica plasmática y contribuye a que el líquido se desplace desde el compartimento vascular hacia el espacio peritoneal. Estos tres factores (presión portal elevada, retención hidrosalina, déficit de albúmina) explican la tendencia de los pacientes cirróticos a desarrollar ascitis de forma recurrente.

Etiología principal

La cirrosis hepática, cualquiera que sea su origen (consumo crónico de alcohol, hepatitis víricas B y C, esteatohepatitis no alcohólica), es responsable de la mayoría de los casos de ascitis en la práctica clínica. Aproximadamente la mitad de los pacientes con cirrosis compensada desarrollarán ascitis dentro de los diez años posteriores a la detección de la hepatopatía.

Fuera del contexto hepático, la ascitis puede aparecer en la carcinomatosis peritoneal (cuando células tumorales de origen ovárico, gástrico, pancreático o colónico infiltran la serosa abdominal), en la insuficiencia cardíaca congestiva derecha, en el síndrome nefrótico y en la peritonitis tuberculosa, entre otras causas menos frecuentes.

Clasificación según el gradiente de albúmina

La clasificación más útil desde el punto de vista clínico se basa en el gradiente de albúmina entre suero y líquido ascítico (GASA, por sus siglas en inglés). Un gradiente igual o superior a 1,1 g/dl indica que la ascitis se debe a hipertensión portal; es el patrón típico de la cirrosis y de la insuficiencia cardíaca. Valores inferiores a 1,1 g/dl orientan hacia causas no portales: peritonitis tuberculosa, carcinomatosis peritoneal o pancreatitis.

Esta clasificación ha sustituido en la práctica a la antigua distinción entre trasudado y exudado, que resultaba menos precisa para discriminar las causas de ascitis. El análisis del líquido obtenido mediante paracentesis sigue siendo el procedimiento de referencia para orientar la etiología.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra ascitis?

Del griego ἀσκίτης (askítēs), que a su vez deriva de ἀσκός (askós), «odre» o «saco de piel para líquidos». La imagen es transparente: un abdomen abultado y tenso como un odre. Celso y Galeno ya usaban el término con este sentido.

¿Es lo mismo ascitis que retención de líquidos?

No. La retención de líquidos es un concepto general que puede manifestarse como edema en las piernas, anasarca generalizada o acumulación en cavidades serosas. La ascitis se refiere exclusivamente a la acumulación en la cavidad peritoneal. Pueden coexistir, pero son fenómenos distintos.

¿Qué relación tiene la ascitis con la cirrosis?

Muy estrecha. La cirrosis hepática causa más de tres cuartas partes de todos los casos de ascitis. Su aparición marca un punto de inflexión en la evolución de la cirrosis, porque indica que la enfermedad hepática ha pasado de la fase compensada a la descompensada, con implicaciones pronósticas relevantes.

¿Qué es la paracentesis?

Es la punción de la cavidad abdominal con una aguja o un catéter fino para extraer líquido ascítico. Tiene una doble utilidad: permite obtener muestras para análisis de laboratorio y, en casos de ascitis a tensión, alivia la presión intraabdominal de forma inmediata.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Ascitis. Enciclopedia médica.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Ascitis y cáncer.
3. American College of Gastroenterology. Ascitis: un problema común en personas con cirrosis.
4. Real Academia Española. Ascitis. Diccionario de la lengua española.