Intercostal

Qué significa intercostal

La palabra se forma con el prefijo latino inter ("entre") y costa ("costilla"), de manera que su traducción literal es "entre las costillas". Por sí solo, el término no nombra una estructura concreta: es un calificativo de posición que se acopla a cuantos elementos ocupan esa localización. La caja torácica tiene once espacios a cada lado, comprendidos entre los doce pares de costillas, y todo lo que se aloja en ellos recibe el apellido "intercostal".

Las estructuras intercostales

Dentro de cada espacio intercostal, el contenido se organiza en dos grandes conjuntos. Por un lado, tres capas de músculos superpuestas: los intercostales externos, los internos y los íntimos, cuyas fibras cruzan el espacio en distintas direcciones y colaboran en la mecánica de la respiración moviendo las costillas junto con el diafragma. Por otro, un paquete vasculonervioso que discurre a lo largo del borde inferior de cada costilla y que reúne, de arriba abajo, la vena, la arteria y el nervio intercostales.

Los nervios intercostales son los ramos anteriores de los nervios espinales torácicos, y a ellos corresponde la inervación de la pared del tórax. Las arterias intercostales proceden de dos fuentes: las anteriores nacen de la arteria torácica interna y las posteriores, de la aorta. La descripción detallada de esta anatomía se desarrolla en la entrada dedicada al espacio intercostal.

El adjetivo en el lenguaje clínico

Fuera de la descripción anatómica, "intercostal" viaja por buena parte del vocabulario médico. El espacio intercostal sirve de referencia para localizar puntos concretos de la pared torácica durante la exploración. El calificativo aparece en el nombre de técnicas, como el bloqueo intercostal empleado en el control del dolor, y en el de afecciones, como la neuritis intercostal, que afecta a uno de estos nervios. En todos los casos la palabra hace lo mismo: situar algo en el espacio que media entre dos costillas.

Preguntas frecuentes

¿Qué quiere decir exactamente "intercostal"?

Entre las costillas. Se compone del latín inter ("entre") y costa ("costilla"). Es un adjetivo de localización, así que siempre acompaña a otra palabra: músculo, nervio, arteria, vena o espacio.

¿Cuántos espacios intercostales hay?

Once a cada lado del tórax. Se numeran de arriba abajo, y cada uno queda comprendido entre dos costillas consecutivas. El primero se sitúa entre la primera y la segunda costilla, y así sucesivamente hasta el undécimo.

¿Los músculos intercostales solo sirven para respirar?

Su papel principal está en la mecánica respiratoria: al contraerse elevan o descienden las costillas y modifican el volumen del tórax, lo que acompaña a la entrada y salida de aire. Además mantienen la tensión de la pared y estabilizan los espacios entre las costillas, de modo que no cedan con los cambios de presión dentro del tórax.

¿Por qué aparece la palabra en tantos términos médicos?

Porque es un adjetivo de posición, no el nombre de una única estructura. Cualquier elemento que se encuentre en el espacio comprendido entre dos costillas puede llevar el calificativo, y de ahí que se hable de músculos, nervios, vasos, espacios o bloqueos intercostales.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Caja torácica. MedlinePlus, enciclopedia médica.
2. Facultad de Medicina, Universidad de Chile. Pared torácica. Síntesis de Conocimientos.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Tiraje intercostal. MedlinePlus, enciclopedia médica.
4. Real Academia Española. Intercostal. Diccionario de la lengua española.