Nervios intercostales

Qué son los nervios intercostales

El adjetivo intercostal procede del latín inter, entre, y costa, costilla. La Real Academia Española recoge la voz como derivada de ese mismo compuesto latino. El término entró en el francés en el siglo XVI, en el inglés a finales del XVI y en el castellano ya en el siglo XVIII, siempre con el mismo sentido descriptivo: lo que se sitúa entre dos costillas.

Cada nervio intercostal es la continuación directa del ramo ventral de un nervio espinal torácico. El primero corresponde a T1 y el undécimo a T11; el ramo ventral de T12 no recibe este nombre, sino el de nervio subcostal, como se explica más abajo.

Origen y trayecto

Tras abandonar la médula espinal por el agujero intervertebral situado bajo la vértebra torácica correspondiente, cada nervio cruza el espacio paravertebral y se sitúa por detrás de la pleura parietal. Alcanza después el surco costal, en el borde inferior de la costilla, donde discurre junto a la vena y la arteria intercostales formando un haz neurovascular común entre los músculos intercostal interno e intercostal íntimo.

El recorrido no es igual en todos los niveles. Los seis primeros permanecen dentro de la pared torácica; los cinco últimos (T7 a T11), bastante más largos, atraviesan el reborde costal y se internan entre el músculo oblicuo interno y el transverso del abdomen para terminar en la pared abdominal. Por esa doble vocación se les llama también nervios toracoabdominales.

Ramas y territorio

De cada nervio intercostal surgen dos ramas cutáneas principales: la lateral, que perfora la musculatura intercostal a la altura de la línea axilar y se subdivide en un ramo anterior y otro posterior, y la anterior, que emerge junto al esternón tras atravesar la pared torácica de lado a lado. El primer nervio intercostal es la excepción de la familia: al ser el más corto, casi nunca deja rama cutánea propia, y buena parte de sus fibras se desvían para sumarse al plexo braquial.

El segundo nervio intercostal tiene una particularidad curiosa. Su rama cutánea lateral no se divide como las demás, sino que cruza la axila entera hasta la cara medial del brazo: es el nervio intercostobraquial, responsable de la sensibilidad de esa zona y, en ocasiones, sitio de dolor referido de origen cardíaco.

Diferenciación con el nervio subcostal

El duodécimo nervio torácico no se clasifica entre los intercostales porque no discurre entre dos costillas: nace por debajo de la última, en el espacio subcostal, y por eso recibe nombre propio. Comparte origen segmentario y función mixta con sus once hermanos superiores, pero su ubicación anatómica lo separa formalmente del grupo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra intercostal?

Del latín inter (entre) y costa (costilla). Es una de las voces anatómicas de formación más transparente: describe literalmente su propia ubicación.

¿Los nervios intercostales son solo sensitivos?

No. Son mixtos: llevan fibras motoras para los músculos intercostales y fibras sensitivas para la piel, la pleura y el peritoneo cercanos.

¿Cuántos nervios intercostales hay?

Once, numerados de T1 a T11. El segmento siguiente, T12, se llama nervio subcostal y queda fuera del grupo por su posición bajo la última costilla.

¿Qué relación tienen con los dermatomas del tronco?

Los nervios torácicos no forman plexo, así que su territorio cutáneo coincide casi exactamente con el dermatoma del mismo nivel medular. Esta correspondencia es una rareza dentro del sistema nervioso periférico: en el cuello o en las extremidades, donde sí existen plexos, la piel de cada dermatoma puede depender de varios nervios distintos, mientras que en el tórax cada franja de piel pertenece, con pocas excepciones, a un único nervio intercostal.

¿Por qué el segundo nervio intercostal llega hasta el brazo?

Por una variación anatómica propia de ese nivel. Su rama cutánea lateral, en vez de repartirse en el tórax como las demás, atraviesa la axila y se convierte en el nervio intercostobraquial.

Referencias

1. Glenesk NL, Rahman S, Lopez PP. Anatomy, Thorax, Intercostal Nerves. StatPearls [Internet]. National Library of Medicine, National Institutes of Health. Ver fuente
2. Anatomy, Anterolateral Abdominal Wall Nerves. StatPearls [Internet]. National Library of Medicine, National Institutes of Health. Ver fuente
3. IMAIOS e-Anatomy. Ramos anteriores de los nervios torácicos. Ver fuente
4. Real Academia Española. Intercostal. Diccionario de la lengua española. Ver fuente