Dermatoma

Qué es un dermatoma

La palabra dermatoma procede del griego δέρμα (dérma), piel, y τομή (tomḗ), corte o sección. Su traducción literal, sección de piel, alude al modo en que un anatomista imaginario segmentaría el tegumento en franjas correspondientes a cada raíz nerviosa. El término se estabilizó en la literatura anatómica europea durante el siglo XIX, ligado al estudio de la inervación segmentaria del cuerpo. El médico inglés Henry Head, en su obra sobre las alteraciones sensitivas asociadas a enfermedades viscerales publicada entre 1893 y 1900, propuso uno de los primeros mapas dermatómicos derivados de la observación clínica del herpes zóster.

Cada dermatoma corresponde a la porción de piel cuya información sensitiva (tacto, temperatura, dolor, propiocepción superficial) viaja hasta la médula espinal por una única raíz dorsal. El cuerpo humano tiene 31 pares de nervios espinales, pero solo 30 dermatomas: la primera raíz cervical (C1) carece de raíz dorsal en la mayor parte de las personas y, por tanto, no aporta un territorio cutáneo propio. La piel de la cara, cabe recordarlo, no participa de este mapa: su inervación sensitiva depende del nervio trigémino, que es un par craneal, no un nervio espinal.

Origen embriológico: del somita al dermatoma

Durante la cuarta semana de desarrollo embrionario, el mesodermo paraaxial se organiza en bloques metaméricos llamados somitas. Cada somita se divide en tres regiones: el esclerotomo (que dará origen a las vértebras y costillas), el miotomo (que originará la musculatura esquelética) y el dermatomo, la porción destinada a formar la dermis del tronco y las extremidades. La conexión entre esa dermis embrionaria y su raíz nerviosa correspondiente se establece muy pronto, y persiste durante toda la vida. Ese es el origen anatómico del mapa dermatómico: cada segmento medular queda unido a la piel derivada de su somita.

La migración celular durante el desarrollo introduce matices. En las extremidades, los somitas originales se desplazan y estiran, de modo que los dermatomas dejan de tener disposición horizontal para adoptar un patrón longitudinal a lo largo del brazo o de la pierna. Esa es la razón de que, en el brazo, el dermatoma C5 ocupe el hombro y la parte lateral, mientras que el C8 llega hasta la mano. En el tronco la disposición segmentaria original se conserva y da lugar a franjas más o menos paralelas.

Distribución topográfica

Los 30 dermatomas se agrupan por segmentos medulares. La región cervical aporta la sensibilidad de la parte alta del cuello, los hombros y todo el miembro superior (C2 a T1, con solapamiento). La región torácica da lugar a bandas horizontales que rodean el tronco, con dos referencias útiles en la exploración: T4 pasa por la línea de los pezones y T10 por el ombligo. La región lumbar cubre la cara anterior del muslo y de la pierna, y la mayor parte del pie. La región sacra abarca la cara posterior del muslo y de la pierna, la planta del pie y la región perianal. Las raíces sacras bajas (S3, S4, S5) inervan además el suelo pélvico y los genitales externos.

Un rasgo importante de la organización dermatómica es el solapamiento. Los territorios cutáneos de raíces vecinas no tienen bordes netos: se superponen entre sí. Esto tiene una consecuencia clínica que no siempre se subraya: la lesión aislada de una única raíz rara vez produce una anestesia completa del dermatoma correspondiente, porque las raíces contiguas cubren el área. Para pérdidas sensitivas completas suele hacer falta que se afecten dos raíces adyacentes.

Utilidad en la exploración clínica

El mapa dermatómico permite trasladar una queja del paciente ("me duele esta zona") a un nivel medular concreto. Cuando el dolor, la parestesia o la hipoestesia se distribuyen siguiendo un dermatoma reconocible, el neurólogo puede sospechar una radiculopatía y precisar qué raíz está implicada. Este razonamiento inverso, de la piel al segmento medular, es la lógica que sostiene la exploración neurológica reglada de la sensibilidad.

Existen varios mapas dermatómicos históricos: el de Head, el de Otfrid Foerster (1933), el de Keegan y Garrett (1948) y el de Lee, McPhee y Stringer (2008). No coinciden entre sí en todos los detalles, especialmente en las extremidades, porque cada autor los construyó con métodos diferentes: observación del herpes zóster, secciones radiculares durante cirugías de la médula, inyección de anestésicos locales o revisión sistemática de la literatura. Los mapas más recientes procuran restringirse a los llamados "puntos clave", zonas de la piel donde la inervación de una raíz predomina claramente sobre las vecinas.

Dermatoma y dermátomo: dos palabras muy próximas

En la literatura médica en español conviven dos términos que comparten raíz y significado etimológico pero designan cosas distintas. El dermatoma que se ha descrito aquí es un concepto anatómico y neurológico. El dermátomo (con acento en la antepenúltima sílaba) es un instrumento quirúrgico: un aparato con cuchilla oscilante o giratoria que se emplea para obtener láminas finas de piel destinadas a injertos, principalmente en el manejo de quemaduras extensas y de úlceras cutáneas. Aunque el uso oral no siempre distingue el acento, el contexto clínico permite identificarlos sin ambigüedad.

Diferenciación con miotoma, esclerotomo y territorio nervioso periférico

Miotoma. Grupo de músculos inervados por una única raíz motora ventral. Es la contraparte muscular del dermatoma. La exploración de la fuerza segmentaria se apoya en el mapa de miotomas del mismo modo que la exploración sensitiva se apoya en el mapa dermatómico.

Esclerotomo. Porción del somita que dará origen al esqueleto axial. No tiene expresión clínica directa en el paciente adulto, pero sí explica por qué los patrones de dolor referido de origen óseo siguen a veces la lógica segmentaria.

Territorio de un nervio periférico. Cuando la raíz sale del canal medular, contribuye a formar plexos (cervical, braquial, lumbar, sacro) y luego troncos nerviosos periféricos. La piel puede describirse también en función de esos nervios periféricos (nervio mediano, cubital, radial, ciático). Estos territorios no coinciden con los dermatomas: proceden de una redistribución de las fibras en los plexos. Una lesión del nervio mediano, por ejemplo, produce un déficit sensitivo distinto al de una lesión de la raíz C7.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra dermatoma?

Del griego δέρμα (piel) y τομή (corte, sección). El término se acuñó en el siglo XIX para nombrar la franja de piel asignada a cada raíz nerviosa espinal. La misma raíz griega da lugar a otros términos anatómicos con el sufijo -tomo: miotomo, esclerotomo, neurotomo.

¿Cuántos dermatomas tiene el cuerpo humano?

Treinta. Aunque hay 31 pares de nervios espinales, la primera raíz cervical (C1) no tiene raíz dorsal en la mayoría de las personas y, por tanto, no aporta dermatoma. La piel de la cara queda además fuera del mapa, porque su sensibilidad corre a cargo del nervio trigémino, que es un par craneal.

¿Por qué el mapa de dermatomas es tan útil ante un herpes zóster?

Porque el virus varicela-zóster reactivado se aloja en un ganglio de la raíz dorsal y se distribuye por el territorio cutáneo de esa raíz. La erupción sigue con precisión un dermatoma, casi siempre unilateral, y suele detenerse en la línea media. Ese comportamiento fue una de las observaciones que Henry Head empleó a finales del siglo XIX para trazar sus mapas dermatómicos.

¿Es lo mismo dermatoma que dermátomo?

No. Comparten la raíz griega y por eso resultan tan próximos, pero designan realidades distintas. El dermatoma es la banda de piel inervada por una raíz espinal. El dermátomo es un instrumento quirúrgico usado para obtener injertos de piel, sobre todo en pacientes con quemaduras extensas.

¿Todos los mapas de dermatomas coinciden?

No exactamente. Los mapas clásicos (Head, Foerster, Keegan y Garrett) y los actuales presentan diferencias, sobre todo en las extremidades. La razón está en el método usado para construirlos: observación clínica de erupciones herpéticas, secciones quirúrgicas de raíces, bloqueos anestésicos o revisión sistemática de la literatura ofrecen resultados que no encajan del todo. La tendencia moderna es fiarse de "puntos clave" cutáneos donde la asignación es más segura.

Referencias

1. Whitman PA, Launico MV, Adigun OO. Anatomy, Skin, Dermatomes. StatPearls Publishing. National Library of Medicine, NIH.
2. MedlinePlus enciclopedia médica. Zóster (culebrilla).
3. Manual MSD versión para profesionales. Trastornos de las raíces nerviosas (radiculopatías).
4. Manual MSD versión para el público general. Dermatomas: mapa de las áreas cutáneas y sus raíces nerviosas espinales.