Nervio

Qué es el nervio

Anatómicamente, un nervio es un conjunto de fibras nerviosas (axones procedentes de distintas neuronas) reunidas en fascículos y envueltas por tejido conjuntivo. A diferencia de la neurona, que es una célula individual, el nervio es una estructura macroscópica, visible a simple vista, con un grosor variable según el territorio que recorra.

La palabra procede del latín vulgar nervium, diminutivo de nervus, voz que en latín clásico ya designaba tanto el tendón como el cordón nervioso. Esa doble raíz se remonta al indoeuropeo *sneu(e)r, presente también en el griego τὸ νεῦρον (neúron), documentado desde la Ilíada con el sentido de tendón. El eco de esa ambigüedad llega hasta hoy: la Real Academia Española conserva como segunda acepción de nervio la de aponeurosis o tendón, una reliquia de una época en que ambos tejidos no se distinguían.

No siempre fue así. En el siglo III a. C., el médico Herófilo de Calcedonia, en la escuela de Alejandría, fue el primero en diferenciar los nervios de los tendones y de los vasos sanguíneos. Distinguió, además, los nervios motores de los sensitivos, una clasificación funcional que la anatomía occidental tardaría siglos en recuperar tras la desaparición de aquella escuela médica.

Estructura del nervio

Un nervio periférico de calibre medio o grande no es un cordón uniforme, sino un conjunto jerarquizado de envolturas conjuntivas. El epineuro, la más externa, agrupa varios fascículos nerviosos y aloja los vasos que irrigan el propio nervio, los llamados vasa nervorum. Cada fascículo está a su vez rodeado por el perineuro, una barrera que regula el ambiente químico interno del fascículo. En el interior de cada uno, el endoneuro envuelve de forma individual cada fibra nerviosa.

Cada fibra consiste en un axón que puede ir o no recubierto de mielina. Las fibras de mayor calibre están mielinizadas gracias a las células de Schwann, que enrollan su membrana alrededor del axón. Las fibras finas viajan sin ese aislamiento, simplemente alojadas en el citoplasma de la célula de Schwann.

Clasificación

Según la dirección en que transmiten la información, los nervios se dividen en sensitivos, si conducen datos desde la periferia hacia el sistema nervioso central; motores, si llevan órdenes en sentido contrario hacia músculos y glándulas; o mixtos, si combinan ambos tipos de fibras en un mismo tronco. La mayoría de los nervios espinales son mixtos.

Por su origen, en cambio, se distinguen los nervios craneales, doce pares que emergen directamente del encéfalo y el tronco encefálico, de los nervios espinales, treinta y un pares que nacen de la médula y forman, junto con los ganglios periféricos, el sistema nervioso periférico. Ambos grupos comparten la misma arquitectura interna de fascículos y envolturas.

Diferenciación con estructuras afines

Conviene no confundir el nervio con el tendón, pese al parentesco etimológico entre ambos términos. El tendón es tejido conjuntivo denso que ancla el músculo al hueso y carece de capacidad de conducción eléctrica; el nervio, en cambio, es tejido excitable, especializado en transmitir señales.

Otra distinción habitual es la que separa el nervio del tracto nervioso o vía nerviosa. Los tres son haces de fibras, pero el nervio pertenece al sistema nervioso periférico, mientras que el tracto discurre íntegramente dentro del encéfalo o la médula espinal, en el sistema nervioso central.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra nervio?

Viene del latín vulgar nervium, diminutivo de nervus. La raíz es indoeuropea y dio también el griego neúron, con el mismo doble significado de tendón y de cordón nervioso que la anatomía occidental conservó durante siglos.

¿Es lo mismo un nervio que un tendón?

No. Comparten origen etimológico, pero son tejidos distintos: el tendón ancla músculos al hueso, y el nervio conduce impulsos eléctricos.

¿Cuántos nervios craneales y espinales hay en el cuerpo?

Doce pares craneales y treinta y un pares espinales, simétricos a ambos lados del cuerpo. A ellos se suman los nervios del sistema nervioso autónomo, distribuidos por prácticamente todo el organismo.

¿En qué se diferencia un nervio de un tracto nervioso?

En la localización. El nervio recorre estructuras fuera del cráneo y de la columna vertebral: el cuello, las extremidades, el tronco. El tracto nervioso, por el contrario, es un haz de fibras que conecta núcleos o áreas dentro del propio encéfalo o de la médula espinal, sin abandonar nunca el sistema nervioso central. Un ejemplo es el fascículo longitudinal medial, que coordina los núcleos oculomotores sin salir del tronco encefálico. Un nervio periférico lesionado puede regenerarse gracias al trabajo de las células de Schwann; un tracto lesionado carece de un mecanismo equivalente dentro del sistema nervioso central.

Referencias

1. Real Academia Española. Nervio. Diccionario de la lengua española
2. Universidad de Valencia. Nervio periférico: histología y etimología
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Neurociencias. MedlinePlus, enciclopedia médica en español
4. Cuadernos Hospital de Clínicas. Herófilo y Erasístrato, padres de la anatomía