Vía nerviosa

Qué es la vía nerviosa

La palabra vía procede del latín vĭa, camino, heredera de la raíz indoeuropea *wegh-, llevar o transportar en un vehículo, la misma que dio origen a vehículo y, en inglés, a way. La Real Academia recoge ese sentido general en su diccionario: vía es, en su acepción médica más amplia, cada uno de los conductos por los que circulan en el organismo los fluidos, los alimentos y los residuos, como en las vías respiratorias o las vías biliares. Aplicada al sistema nervioso, la metáfora cambia de naturaleza. No hay ningún tubo hueco ni ningún fluido: lo que recorre la vía es un potencial de acción, y el conducto es, en realidad, una fila de neuronas.

Esa fila puede ser corta. Bastan dos neuronas y una sinapsis en los arcos reflejos más simples. Las vías sensitivas conscientes suelen encadenar tres: una primera neurona periférica, con el cuerpo alojado en un ganglio y el axón entrando en el sistema nervioso central; una segunda que cruza al lado opuesto del cuerpo y asciende por un fascículo determinado; y una tercera, situada en el tálamo, que retransmite la señal hasta el área correspondiente de la corteza cerebral. Cada relevo sináptico es también un punto de control, donde la información puede reforzarse, filtrarse o interrumpirse.

Clasificación funcional

Según el sentido en que circula la información, las vías nerviosas se agrupan en aferentes, eferentes y de asociación. Las aferentes suben: conducen hacia el sistema nervioso central los datos táctiles, dolorosos, visuales o auditivos captados en la periferia. Las eferentes bajan: llevan desde la corteza, el tronco encefálico o la médula las órdenes que activan músculos y glándulas. Las de asociación no entran ni salen del sistema nervioso central, sino que conectan entre sí regiones de la propia corteza o del cerebelo.

El movimiento voluntario ofrece el ejemplo más citado de esta doble vertiente. Los gestos finos de las manos dependen del sistema piramidal, que desciende desde la corteza motora hasta la médula con apenas un par de relevos. La vía extrapiramidal ajusta ese mismo movimiento mediante varios tractos que nacen en núcleos del tronco encefálico, sin necesidad de recorrer las pirámides bulbares que dan nombre a la primera.

Diferenciación con el nervio y el tracto

Los tres términos designan haces de fibras nerviosas y conviene no confundirlos. El nervio es una estructura del sistema nervioso periférico: recorre el cuello, las extremidades o el tronco, fuera del cráneo y de la columna. El tracto nervioso discurre íntegramente dentro del encéfalo o de la médula espinal, sin abandonar nunca el sistema nervioso central. La vía nerviosa designa un concepto de mayor alcance: puede sumar, en un mismo recorrido funcional, un tramo de nervio periférico, uno o varios tractos centrales y los núcleos donde se producen los relevos entre ellos.

Dicho de otro modo, el nervio y el tracto son piezas anatómicas. La vía es el trayecto completo que varias de esas piezas dibujan juntas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra vía aplicada a los nervios?

Del latín vĭa, camino, con la misma raíz indoeuropea que dio vehículo. La anatomía tomó prestada esta palabra de la lengua común para nombrar un recorrido funcional, igual que ya la usaba para las vías respiratorias o las vías urinarias.

¿Cuántas neuronas forman una vía nerviosa?

Depende de la vía. Dos neuronas bastan en los arcos reflejos más simples. Las vías sensitivas conscientes, como la del tacto o la del dolor, suelen necesitar tres: una periférica, una medular o bulbar y una talámica, antes de alcanzar la corteza.

¿Es lo mismo una vía nerviosa que un tracto nervioso?

No exactamente. El tracto nervioso es una pieza anatómica localizada por completo dentro del sistema nervioso central. La vía nerviosa es el concepto funcional más amplio, que puede sumar varios tractos, sus núcleos de relevo y, en las vías sensitivas y motoras periféricas, un tramo de nervio.

¿Qué ocurre si se interrumpe una vía nerviosa?

El efecto depende del punto de la interrupción y del tipo de información que transporte esa vía en concreto. Una lesión temprana en una vía sensitiva puede anular la sensibilidad de todo el territorio que recogía; una lesión en el último relevo, ya cerca de la corteza, suele dejar alteraciones más parciales y específicas.

Referencias

1. Real Academia Española. Vía. Diccionario de la lengua española
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Neurociencias. MedlinePlus, enciclopedia médica en español
3. Pontificia Universidad Católica de Chile. Sistema sensorial somático
4. Online Etymology Dictionary. Via